Australia pierde dos jugadores clave para el Mundial
Australia afrontará las rondas eliminatorias del Mundial con una carta menos en la manga. En realidad, con dos. La selección de Tony Popovic se queda con solo 24 jugadores tras las salidas del veterano Matthew Leckie y del lateral derecho Jacob Italiano, dos bajas que golpean de lleno las bandas del equipo.
Leckie, uno de los rostros más reconocibles de los Socceroos, cayó con una lesión en la pierna durante la derrota ante Estados Unidos. Italiano, por su parte, sufrió un problema en la ingle en un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Football Australia confirmó que ambos han abandonado la concentración y han regresado a los países de sus clubes para continuar la rehabilitación.
Para Leckie, el golpe es doble. Acababa de regresar de una lesión al final de la temporada de la A-League y su presencia en la lista mundialista ya había sido una pequeña sorpresa, fruto de un esfuerzo titánico por ponerse a punto.
Aziz Behich, compañero suyo en Melbourne City, no lo oculta: el vestuario lo siente como un mazazo. «Estoy destrozado por él», admitió el lateral. «Vi de primera mano este año todo lo que tuvo que hacer para volver al campo con nosotros en Melbourne City y luego lo que hizo en Sarasota, en la concentración previa. No dejó piedra sin mover. Es un mérito enorme, no es fácil, no solo físicamente sino también mentalmente a su edad. Todos estamos destrozados porque queríamos que se quedara, sabemos lo que nos puede dar al equipo, incluso cuando no juega».
Popovic, con las bandas al límite
La normativa no permite reemplazar a Leckie ni a Italiano, así que Popovic deberá gestionar el tramo más duro del torneo con un plantel recortado y menos alternativas por fuera. La baja de Italiano, en particular, obliga a reordenar piezas.
Ya se vio una primera respuesta táctica en el empate ante Paraguay: el habitual lateral izquierdo Jordy Bos se desplazó al costado derecho, mientras Behich ocupó su banda natural en la izquierda. Un ajuste obligado, pero que podría convertirse en la nueva normalidad si el torneo se alarga.
Behich, que lleva tiempo esperando su momento en este Mundial, asume el reto sin medias tintas. «Él trabajó muy duro para ponerse en esta posición y creo que estuvo realmente bien en los partidos que jugó», dijo sobre Italiano. «En mi caso, obviamente vine aquí para jugar. Me puse en esta situación para estar involucrado en mi tercer Mundial. He estado esperando mi momento, trabajando duro cada día en los entrenamientos y simplemente aguardando la oportunidad».
El defensor no esconde el golpe anímico, pero marca el tono del grupo: «Creo que estamos en un buen estado mental. Obviamente, dos soldados menos, pero tenemos muchos chicos que pueden aportar profundidad y cubrir posiciones».
Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, afinando detalles y asimilando las ausencias antes de dar el salto a Dallas, donde les espera el duelo de octavos de final el 3 de julio. Menos jugadores, más desgaste, más responsabilidad para los que quedan. El Mundial, para los Socceroos, se ha vuelto todavía más estrecho en los márgenes. Y ahí es donde se miden de verdad las grandes selecciones.
