Cabo Verde y el sueño del Mundial: una historia entre Irlanda y Arabia Saudí
En Houston, esta noche, el sueño de dos islas se cruza con la memoria de un aula en Dublín. Pico Lopes y Cabo Verde se juegan algo más que un pase a octavos: se juegan el derecho a seguir escribiendo una historia que ya ha atrapado a medio país que ni siquiera está en el Mundial.
En el pequeño archipiélago frente a la costa de Senegal, serán las 23.00. A esa hora, un país entero contendrá la respiración. En Irlanda, donde nació Lopes, el reloj marcará la 1.00 de la madrugada. Familiares, amigos, compañeros de Shamrock Rovers y un buen puñado de irreductibles renunciarán al sábado por la mañana para seguir el partido en RTÉ2. No juega Irlanda, pero la odisea mundialista del capitán del campeón irlandés ha encendido algo muy reconocible en la afición verde.
De Yokohama al desierto de Texas
Hace 24 años, un televisor fue empujado hasta el fondo de una clase en Dublín para ver a la República de Irlanda enfrentarse a Arabia Saudí en Yokohama. Robbie Keane, Gary Breen y Damien Duff marcaron aquella noche y sellaron el pase a octavos del Mundial 2002. Entre los niños que miraban embobados estaba Pico Lopes.
Hoy, en Houston, le toca a él medirse a los saudíes con el mismo premio en juego.
“¿No sería increíble que la historia se repitiera y que fuera ese tipo de victoria la que nos lleve a la siguiente fase?”, confesó Lopes en la previa. No es nostalgia vacía. Es el círculo que intenta cerrarse.
Cabo Verde llega a esta última jornada con la mesa servida. Empató 0-0 con España en un partido de una disciplina casi quirúrgica, en el que solo concedió una falta en 90 minutos, y luego firmó un 1-1 ante Uruguay, en el que Kevin Pina anotó el primer gol mundialista de la historia del país con un golpe franco que ya es parte de la memoria colectiva caboverdiana.
Con esos dos puntos, a los africanos les basta un empate ante Arabia Saudí para entrar en octavos. Una victoria, y la gesta se convierte en titular permanente.
No será fácil, ni está escrito
Lopes, sin embargo, se encarga de pisar el freno cuando la euforia amenaza con desbordarse.
“Es una gran oportunidad para nosotros y no podemos caer en pensar que va a ser un partido fácil o un resultado cantado”, advirtió. “Creo que Arabia Saudí es un muy buen equipo. Tienen calidad de verdad en el once, jugadores que pueden hacer daño. No nos vamos a dejar llevar. Solo centrarnos en el partido y ojalá podamos hacerlo”.
El seleccionador Bubista, el otro gran rostro de esta aventura, coincide en el mensaje: respeto, pero cero complejo.
“Estamos muy felices de poder participar en el Mundial”, afirmó. “El fútbol pertenece a todos. No solo a los países más ricos. Arabia Saudí es un equipo muy organizado. Tiene grandes transiciones, es un rival difícil, pero confiaremos en nuestra organización. Confiamos en nuestro plan”.
No hay estridencias, pero sí una convicción tranquila, alimentada por el rendimiento de estos días. Plantarse ante España sin desordenarse ni un segundo, limitar las faltas a una sola infracción, habla de un equipo que sabe exactamente quién es. Adelantarse a Uruguay con un libre directo en un escenario así, también.
“El ambiente es bueno”, resumió Lopes. “Es el último partido del grupo, pero llegamos con todo por jugar. Todo está en nuestras manos, sabemos lo que significa una victoria para pasar a la siguiente ronda, así que tenemos muchas ganas de salir a atacar el partido desde el inicio”.
No lo llama destino. Lo llama trabajo.
“No diría que era lo esperado, pero sí la posición en la que queríamos estar. Sabíamos que sería difícil, pero también que podíamos lograrlo si creíamos. Sabíamos que los dos primeros partidos iban a ser muy duros. Sacar dos puntos de ellos fue enorme y probablemente nos da un pequeño empujón de cara al último partido, por el formato de la competición”.
Cabo Verde, el “condado 33” de Irlanda
Mientras tanto, en Irlanda, el mapa emocional del torneo ha cambiado de forma curiosa. La República de Irlanda cayó en la repesca ante Chequia, ya eliminada en la fase de grupos. El hueco sentimental lo ha llenado Cabo Verde, casi sin proponérselo.
“Soy muy consciente”, admite Lopes. “Muchos de mis amigos, mucha de mi familia, me mandan cosas todos los días y es increíble. Estoy realmente abrumado por el apoyo del pueblo irlandés”.
No es solo un par de mensajes en redes sociales. Es una adopción simbólica.
“Se han volcado de verdad, lo han apoyado y casi han adoptado a Cabo Verde como segundo país. Creo que alguien mencionó lo del condado 33. Es brillante. Estoy deseando dar las gracias a todos cuando vuelva a casa”.
La imagen es potente: un capitán de Shamrock Rovers liderando a un país africano en su primer Mundial, con aficionados irlandeses desvelados, animando a un equipo azul que sienten un poco suyo. Dos identidades entrelazadas durante 90 minutos en Houston.
Una noche para hacer historia
El escenario no engaña. Es un partido de fase de grupos, sí, pero el peso es de eliminatoria. Cabo Verde sabe que un paso en falso puede tirar por tierra dos actuaciones de enorme mérito ante gigantes del fútbol mundial. Arabia Saudí, con su organización y sus transiciones veloces, no va a regalar nada.
Ahí entra el plan de Bubista. Ahí entra la serenidad de Lopes. Y entra también esa mezcla de ilusión y memoria que se arrastra desde aquel televisor en una clase de Dublín hasta el césped texano.
En 2002, Irlanda celebró el pase ante Arabia Saudí como una confirmación de que pertenecía a ese nivel. Hoy, Cabo Verde busca algo parecido: la certificación de que no está de paso, de que este Mundial no es una excursión exótica sino el inicio de una nueva costumbre.
Cuando el árbitro pite el inicio en Houston, serán las 23.00 en Praia y la 1.00 en Dublín. Dos lugares muy distintos, unidos por el mismo gesto: contener el aliento y esperar que, esta vez, la historia decida repetirse.
