Calendario apretado para Irlanda del Norte: lesiones y dudas
El nuevo calendario exprime a Irlanda del Norte: cuatro partidos, muchas dudas y lesiones clave
Hasta este año, a estas alturas de septiembre Irlanda del Norte ya habría jugado dos partidos oficiales. El viejo calendario internacional permitía respirar. El nuevo aprieta.
Michael O'Neill anunciará este martes una convocatoria para una ventana de cuatro encuentros en apenas 11 días: estreno el 25 de septiembre en Georgia, cierre el 5 de octubre en Belfast ante el mismo rival. Entre medias, Hungría en casa y Ucrania en campo neutral en Eslovaquia. Un maratón.
No es un escenario totalmente desconocido: en junio de 2022 ya se encadenaron cuatro duelos de Nations League en 11 días. Pero para una selección con un censo de jugadores reducido, el reto ahora es aún más áspero. Y llega, además, con el parte médico en contra.
Bradley, la ausencia que lo condiciona todo
La gran estrella, Conor Bradley, sigue en la grada. No juega con su club ni con su país desde la operación de rodilla en enero. O'Neill ya advirtió este mes en BBC Sport NI que siempre sospechó que la recuperación “iba a llevar más tiempo de lo que algunos pensaban” y dejó caer que sería “un bonus” verlo con la camiseta verde antes de marzo de 2027.
La frase lo dice todo.
A sus 23 años, Bradley se ha perdido seis de los últimos 14 partidos de Irlanda del Norte por lesión, más otro por sanción. Pero el problema va más allá del número: se trata de intentar sustituir a alguien que, futbolísticamente, no tiene réplica.
El lateral de Liverpool actúa con la selección en un rol mucho más adelantado, como carrilero derecho en el 3-5-2. O'Neill tiene alternativas naturales para la banda, sí, pero ninguna combina su potencia ofensiva con ese instinto defensivo tan fiable. Cada plan táctico empieza hoy con una pregunta: ¿cómo tapar ese hueco?
Y Bradley no es el único dolor de cabeza.
El vacío de McCann en el centro
Ali McCann cayó el mes pasado con una lesión de isquiotibiales en el 0-4 de Preston ante Everton en la Carabao Cup. Su técnico, Paul Heckingbottom, fue claro: su capitán estará fuera “meses”.
O'Neill ha repetido en más de una ocasión que McCann es de esos futbolistas cuya importancia se entiende de verdad cuando falta. Su baja abre un agujero al lado de Shea Charles, del Fulham, en el doble pivote que el seleccionador ha convertido en estructura base de su equipo.
Ahí, justo en el corazón del juego, O'Neill tendrá que improvisar.
Mercado agitado y nuevas piezas
El verano ha movido el tablero. Varios internacionales cambiaron de club, en traspasos definitivos o cesiones, y eso altera jerarquías y roles.
Justin Devenny arrancó su etapa en Stoke de forma inmejorable: doblete en su primera titularidad tras llegar desde Crystal Palace. Zurdo natural, ha aportado equilibrio como carrilero izquierdo desde su debut con Irlanda del Norte en junio de 2025.
Sin embargo, con los Potters está actuando como centrocampista interior. Ese matiz lo convierte en candidato directo a ocupar el sitio de McCann, como ya hizo en la derrota del play-off mundialista ante Italia en marzo. Si no le toca tapar el costado, puede ser el parche en el medio.
En la otra banda entra en escena Brodie Spencer, de Oxford United. Si no tiene que cubrir la baja de Bradley en el carril derecho, podría ser opción para el izquierdo, liberando a Devenny para el centro.
Otra vía pasa por retrasar a Ethan Galbraith, ahora compañero de Devenny en Stoke, a una posición más profunda. Esa apuesta no solo reforzaría la salida de balón, también pondría al ex Swansea con más frecuencia en la zona donde mejor maneja el juego.
Con Isaac Price prácticamente fijo en uno de los puestos de mediapunta, colocar a Galbraith atrás abriría otro debate: quién ocupa el lugar libre junto al jugador del West Brom en esa línea de tres por detrás del punta.
Donley se afianza, los jóvenes aprietan
Jamie Donley ha sido la referencia ofensiva en los últimos cinco partidos. Como nueve, ha respondido: goles ante Luxemburgo y Gales desde que O'Neill lo fijó en esa posición. Moverlo ahora a un rol más retrasado no encaja con la inercia actual.
Detrás de él, las opciones se multiplican pero ninguna está plenamente consolidada. Patrick Kelly y Callum Marshall ofrecen soluciones, aunque el calendario comprimido y la falta de recursos pueden empujar al seleccionador hacia una decisión más audaz: lanzar de golpe a un talento joven y todavía sin recorrido real en la élite.
Ahí aparecen nombres que ilusionan. Kieran Morrison, de Liverpool y cedido esta temporada al Sheffield Wednesday; Ceadach O'Neill, de Arsenal; y Braiden Graham, del Everton. Los tres estuvieron en la lista de junio. Morrison y O'Neill debutaron en la victoria amistosa ante Guinea. El jugador del Arsenal volvió a tener minutos cuatro días después, saliendo desde el banquillo frente a Francia, tras una pretemporada en la que incluso recibió elogios de Mikel Arteta.
El salto a partidos competitivos es otra historia, pero Michael O'Neill ya ha demostrado que no tiembla a la hora de dar la alternativa a jóvenes que aún no se han asentado en sus clubes. Este calendario, casi sin respiro, puede acelerar ese proceso.
El recuerdo amargo de 2022
Cada vez que se habla de cuatro partidos en una ventana, en Irlanda del Norte se enciende la misma alarma: junio de 2022.
Aquel mes, marcado por las secuelas del Covid-19, dejó cuatro encuentros de Nations League concentrados y un balance que todavía escuece. Con Ian Baraclough en el banquillo, el equipo perdió ante Grecia y Kosovo y solo pudo empatar dos veces con Chipre. Sin el gol de Jonny Evans en el descuento en Windsor Park, el panorama habría sido aún más sombrío.
La lección fue clara: un calendario así castiga con más dureza a las selecciones con menos fondo de armario.
En la última Nations League, con casi todos disponibles, se intuía que O'Neill había encontrado un once tipo bastante definido. Este año, los amistosos le han servido para abrir el abanico. En los cuatro partidos de 2026 ha utilizado a 27 futbolistas, con 21 de ellos participando en el duelo ante Guinea.
Las lesiones han obligado a ello. Como Bradley, Daniel Ballard, del Sunderland, no ha jugado aún con la selección en este año natural. Otros nombres habituales como Dion Charles, Bailey Peacock-Farrell o Jamal Lewis no entran en una convocatoria desde noviembre de 2025.
Con el cuarto aniversario de su regreso al cargo a la vuelta de la esquina, O'Neill encara ahora su primer bloque de cuatro partidos seguidos en este nuevo ciclo. La pregunta ya no es solo qué once alineará en Georgia, sino cuánta confianza está dispuesto a depositar en la profundidad que ha ido construyendo durante estos meses.
En un calendario que no perdona, esa respuesta puede marcar el rumbo de toda la campaña.
