Ceadach O'Neill y el dilema de la elegibilidad internacional
Michael O'Neill no se mordió la lengua. Lo que más le duele de las normas sobre elegibilidad internacional no es perder talento ni la rivalidad con la FAI. Es otra cosa: ver a chavales empujados a tomar una decisión irreversible cuando apenas están empezando a ser futbolistas profesionales.
El caso que vuelve a encender el debate es el de Ceadach O'Neill, joven del Arsenal, ya con dos internacionalidades absolutas con Irlanda del Norte y convocado para el cuádruple compromiso de Nations League. Al mismo tiempo, ha recibido un acercamiento desde la República de Irlanda. Un escenario conocido en Belfast, pero que sigue levantando ampollas.
Las reglas son claras, aunque no por ello menos duras. Cualquier jugador nacido en Irlanda del Norte puede representar también a la República de Irlanda. Sin embargo, la normativa de la FIFA solo permite una solicitud de cambio de federación en toda la carrera. Hoy, Ceadach, si quisiera vestir la camiseta de la República en cualquier categoría, tendría que tramitar ese cambio formal de asociación. Si juega en esta ventana de Nations League, no podría hacerlo hasta cumplir los 21 años. Y si alcanza cuatro partidos con Irlanda del Norte, la puerta se cerraría para siempre.
Ahí es donde Michael O'Neill marca su línea roja.
«Mi foco está en el jugador, y tengo un deber de cuidado hacia él como su seleccionador, igual que lo tenemos como asociación», subrayó. «Ha estado en nuestra estructura desde que era un niño. Ha formado parte de nuestra academia. Obviamente ha tenido un acercamiento de otra asociación, eso pasa».
Lo que el técnico no acepta es el momento en que se fuerza la decisión. «Lo que más me molesta de todo esto es poner a un jugador joven en la posición de hacer un traspaso internacional antes de que lleve siquiera dos años como profesional. No creo que sea lo correcto. No es algo que ninguna asociación debería estar haciendo».
Identidad, pasaportes y una regla única en la isla
El trasfondo va mucho más allá del césped. El Acuerdo de Viernes Santo de 1998, que selló el proceso de paz tras décadas de conflicto, permite que los nacidos en Irlanda del Norte puedan tener pasaporte británico e irlandés. Esa doble condición se traslada al fútbol y, desde un fallo del Tribunal de Arbitraje Deportivo en 2010, cualquier jugador nacido en la isla de Irlanda puede representar a la República, aunque no cumpla otros criterios habituales como lazos familiares directos o residencia prolongada.
El flujo contrario es distinto. Los nacidos en la República de Irlanda no pueden jugar con Irlanda del Norte salvo que cumplan algún otro requisito de elegibilidad.
O'Neill no niega que su federación también explota al máximo el reglamento: «Aprovechamos la elegibilidad igual que cualquier otro país, hasta la regla de los abuelos, pero esta es una norma claramente única entre nosotros y la FAI». Y apunta a un consenso tácito: «Creo que todo el mundo reconoce que no es particularmente justa».
Su respuesta, dice, no pasa por la queja constante, sino por blindar el trabajo de base: «Nuestro foco es asegurarnos de que nuestra vía de desarrollo para los jóvenes sea lo mejor posible, y que sea un camino para chicos de cualquier parte de la comunidad».
La FAI, por su parte, no esconde que quiere ser mucho más agresiva en la captación. En mayo, su director de fútbol, John Martin, fue tajante: la organización debe, «como mínimo», tantear a todos los jugadores elegibles. «Sabemos que hay chicos que quieren jugar para Irlanda y que no han sido contactados en el pasado. Eso no está bien. Se trata de asegurarnos de que tenemos presencia, de que entendemos todos los jugadores disponibles para nosotros, y que están siendo monitorizados y seguidos».
Presión, narrativa y decisiones sin marcha atrás
A O'Neill se le preguntó si le cansa que, cada vez que aparece un talento joven en su entorno, la conversación gire de inmediato hacia la nacionalidad, la identidad y el posible cambio de federación.
«En el pasado sí lo habría sido, ahora no», respondió. Pero no dejó pasar la oportunidad de señalar el ángulo que, a su juicio, se está ignorando. «Tenemos gente que comenta sobre esto y habla de nacionalidad, de identidad y de todas estas cosas que forman parte de haber nacido y crecido en Irlanda del Norte. Pero creo que lo que estamos perdiendo de vista es que estamos poniendo a los jóvenes en una situación en la que tienen que tomar una decisión que es irreversible».
Durante su etapa en el cargo, Irlanda del Norte también ha ganado batallas en este terreno. Jamie Donley, de Tottenham Hotspur, y Ronan Hale, de Gillingham, completaron cambios internacionales hacia la selección norirlandesa desde Inglaterra y la República de Irlanda, respectivamente.
«Hemos hecho dos cambios internacionales en mi tiempo. Jamie Donley, que ahora es internacional absoluto, y Ronan Hale, que tenía 25 años cuando le pedimos que tomara esa decisión», recordó O'Neill. La comparación con el caso de Ceadach es evidente: un joven que aún está dando sus primeros pasos en el fútbol profesional, frente a jugadores ya formados.
O'Neill insiste en que hay etapas que deben respetarse. «Creo que hay un punto en la carrera de un jugador en el que simplemente tienes que dejarle jugar y desarrollarse, disfrutar del fútbol sin crear una situación como esta. Nosotros no hemos creado esta situación. Ceadach ha estado en nuestro sistema todo el tiempo y está en nuestra convocatoria ahora».
Éxitos, fracasos y la ruta hacia Dublín
El debate se alimenta también de los ejemplos que ya marcaron camino. Los nombres de James McClean y Shane Duffy aparecen siempre primero cuando se habla de futbolistas que pasaron por las categorías inferiores de Irlanda del Norte y luego construyeron una larga carrera internacional con la República de Irlanda.
O'Neill reconoce esos casos, pero sostiene que son la excepción. «Si lo miras desde nuestro punto de vista, no hay muchos jugadores que hayan tenido éxito yendo de Irlanda del Norte a la República», dijo. «Puedo pensar en dos, James McClean y Shane Duffy, que tuvieron carreras internacionales con más de 50 partidos. El resto de jugadores que han tomado ese camino no han jugado de forma consistente o, creo, no han tenido la carrera internacional que podrían haber tenido si se hubieran quedado aquí».
El seleccionador no pretende apropiarse de una decisión que, al final, pertenece al futbolista. «Es una decisión que el jugador tiene que tomar, en última instancia, y tenemos que respetarlo», admitió. Pero no renuncia a subrayar que no todo es bandera y sentimiento.
«Como he dicho siempre, hay dos caras en esto. Está, por supuesto, a quién sientes que debes representar. Pero también está la cuestión futbolística: dónde puedes tener una carrera internacional más larga».
En medio de esa tensión, Ceadach O'Neill se prepara para una Nations League que puede marcar su futuro. Y la pregunta, en Belfast y en Dublín, es la misma: ¿cuándo deja de ser un simple partido y se convierte en un punto de no retorno para toda una carrera?
