Celtic pierde a Alistair Johnston hasta octubre y busca refuerzos
El golpe para Celtic llega en plena previa europea. Martin O'Neill confirmó que Alistair Johnston estará fuera de los terrenos de juego hasta octubre, un nuevo revés físico para el lateral canadiense justo cuando intentaba encadenar minutos con continuidad.
El defensa de 27 años se retiró al descanso en el segundo partido de la temporada ante Kilmarnock, después de haberse perdido gran parte de la campaña anterior por una lesión de isquiotibiales. Las sensaciones no engañaban. Las pruebas médicas han confirmado que le espera otro tramo largo en la grada.
"Había definitivamente algo ahí, y creo que el pronóstico es realmente que será en algún momento de octubre para él", explicó O'Neill antes del partido de vuelta del play-off de Champions League ante LASK.
Una defensa corta y un ojo en el lateral
El técnico no esquivó el diagnóstico colectivo: la zaga necesita refuerzos. El verano ha servido para sumar pólvora arriba y se ha vinculado al club con varios centrocampistas, pero la línea defensiva sigue corta de efectivos.
O'Neill fue directo: si se mira con frialdad la plantilla, Kieran Tierney es prácticamente el único lateral zurdo natural disponible. Esa fragilidad en los costados obliga al club a moverse.
"Si consideras que Kieran es esencialmente nuestro único lateral zurdo, echaremos un pequeño vistazo", admitió.
Aun así, el entrenador se niega a dividir el foco en la víspera europea. Primero, LASK. Luego, el mercado.
"No me voy a concentrar en nada en absoluto hasta después del partido, independientemente del resultado o de en qué competición estemos", subrayó.
"Tenemos algunos días antes del cierre del mercado, y espero que podamos traer a algunas personas".
Rumores, salidas y la búsqueda de calidad
Los nombres ya han empezado a circular. Ermin Mahmic, de Slovan Liberec, y Gvidas Gineitis, de Torino, han sido vinculados al club, pero O'Neill enfrió cualquier sensación de inminencia: no hay nada nuevo que contar en esos dos frentes.
El contexto de fondo es una reconstrucción profunda del vestuario. El propio técnico recordó la magnitud del cambio:
"Me dijeron hace unas semanas que habíamos perdido a 14 jugadores y que solo los habíamos reemplazado con dos en ese momento".
El número impresiona, pero O'Neill matizó. Entre esas 14 salidas había varios cedidos que no iban a regresar. El trabajo del club, insiste, no es rellenar por rellenar, sino elevar el nivel.
"Creo que podríamos llenar la plantilla, si quisieras, con montones de nombres. Pero era un poco de calidad lo que buscábamos, porque eso será, creo, de importancia primordial entre ahora y enero".
La hoja de ruta está clara: menos volumen, más peso específico. Y una defensa que pide ayuda a gritos.
Donovan aprovecha su oportunidad
Mientras Johnston se recupera, otros se han lanzado a por la ocasión. Colby Donovan, de solo 19 años, ha asumido el rol de sustituto en el lateral derecho y dejó una actuación muy seria en el 3-0 de la ida ante LASK en Celtic Park. Una noche grande para un canterano que, de repente, se ve en un escenario europeo con foco y responsabilidad.
O'Neill también cuenta con el internacional escocés Anthony Ralston como alternativa en esa banda. Entre juventud y experiencia, el técnico intenta sostener una línea defensiva que ha perdido a una de sus piezas más fiables.
Celtic encara el tramo decisivo del play-off de Champions con una mezcla de confianza por el resultado de la ida y preocupación por la profundidad de su plantilla. El mercado cierra el 3 de septiembre. La pregunta ya no es si el club se moverá, sino cuánta calidad será capaz de añadir antes de que llegue enero.
