Chelsea y Tottenham en la Carabao Cup: un nuevo comienzo
La noche de la Devon derby entre Plymouth y Exeter, en Home Park, traerá algo más que rivalidad local. En pleno calentamiento, a eso de las 19.20 (hora británica), once clubes de la Premier League descubrirán su destino en la segunda ronda de la Carabao Cup. Entre ellos, dos gigantes londinenses que llegan antes de tiempo a un torneo que, esta vez, dice mucho de su presente: Chelsea y Tottenham.
Una entrada prematura que duele
No es casualidad. Ni capricho del calendario. Chelsea terminó décimo la pasada Premier League; Tottenham, decimoséptimo. Dos posiciones que castigan con ausencia de fútbol europeo esta temporada y con una entrada adelantada en la Copa de la Liga. Mientras los equipos que sí se ganaron Europa descansan hasta la tercera ronda, los dos colosos de Londres se mezclan con el resto mucho antes de lo que están acostumbrados.
Junto a ellos se suman Brentford, Fulham, Newcastle, Everton, Leeds y Nottingham Forest, además del trío recién ascendido a la Premier: Coventry, Ipswich y Hull. Once nombres de la élite, once proyectos con cuentas pendientes, que se unen a los 35 ganadores de la primera ronda.
West Ham, Burnley y Wolves, descendidos el curso pasado, ya han tenido que ensuciarse las botas desde el inicio, entrando directamente en esa primera fase. La jerarquía la marca la tabla final, y el sorteo de hoy lo vuelve a recordar con crudeza.
Un sorteo con acento televisivo
La ceremonia tendrá un envoltorio muy reconocible para el aficionado inglés. Sky Sports pone la escenografía, con David Prutton al frente y dos exfutbolistas, Jobi McAnuff y Jamie Mackie, como manos inocentes. El trofeo, todavía en manos de Manchester City, vuelve a ser el gran reclamo visual, un recordatorio brillante de que este torneo, a pesar de su condición de “copa menor”, suele coronar a gigantes… o lanzar a inesperados.
El sorteo se emitirá en directo por Sky Sports Main Event, Sky Sports Football y Sky Sports Ultra HDR. Los abonados podrán seguir cada bola a través de Sky Go, mientras las redacciones digitales preparan sus directos minuto a minuto para acompañar la ceremonia.
Europa entra más tarde
El contraste es evidente. Los nueve clubes que afrontan competición europea —Manchester City, Arsenal, Manchester United, Aston Villa y Liverpool en la Champions League; Bournemouth, Sunderland y Crystal Palace en la Europa League; Brighton en la Conference League— no aparecerán hasta la tercera ronda, el mes que viene.
Mientras ellos dosifican esfuerzos y miran a los grandes escenarios continentales, Chelsea y Tottenham tienen que empezar a construir su temporada aquí, en un torneo que se convierte casi en obligación moral. Para ambos, levantar la Carabao Cup sería mucho más que un título: sería una declaración de que la caída del año pasado fue un tropiezo, no un nuevo estándar.
Un cuadro todavía regional
De momento, la Carabao Cup mantiene su formato regionalizado. Norte y Sur se mantienen separados en primera y segunda ronda, antes de que el torneo se abra por completo a partir de la tercera. Eso garantiza derbis, desplazamientos cortos y una dosis de tensión local que siempre deja heridas o impulsos inesperados.
La primera ronda ya ha dejado su rastro. En la sección norte, victorias de Middlesbrough ante Wrexham, Wolves frente a Port Vale, Sheffield Wednesday contra Bolton o Sheffield United en Mansfield, entre otros resultados. También avanzaron Blackburn, Blackpool, West Brom o Burnley, este último desde el punto de penalti ante Notts County.
En el sur, Walsall sorprendió a Bristol City, Luton arrasó a Gillingham, Norwich goleó a MK Dons y West Ham se impuso con autoridad a Portsmouth. Birmingham silenció a Swansea, Southampton pasó en Colchester y Leicester cumplió ante Northampton. El último billete de esta fase se decide precisamente en Home Park, en ese Plymouth–Exeter que sirve de telón de fondo al sorteo.
Fechas marcadas en rojo
Las eliminatorias de segunda ronda se disputarán la semana que comienza el 24 de agosto, en su tradicional ventana de entre semana. Un respiro del ritmo frenético de la liga… o una carga más en un calendario siempre al límite, según se mire.
Para Chelsea y Tottenham, sin embargo, no hay margen para relativizar. Un mal sorteo puede complicar el arranque de curso; uno favorable, abrir una vía rápida hacia las rondas en las que entran los gigantes europeos. En una temporada sin viajes continentales, la Carabao Cup deja de ser un torneo secundario y se convierte en un examen de carácter.
Hoy, en un rincón de Devon, el ruido de las bolas en el bombo marcará el primer gran giro de su campaña. ¿Será el inicio de una redención… o el aviso de que el curso pasado no fue un accidente?
