Declan Rice: del Emirates al Balón de Oro

El ascenso de Declan Rice ha sido tan rápido como ruidoso. Campeón de la Premier League con Arsenal tras 22 años de espera en el norte de Londres, pilar del proyecto de Mikel Arteta y fichaje récord del club con esos 105 millones de libras que cambiaron el mercado inglés en 2023. Hoy su nombre ya circula en las quinielas del Balón de Oro de 2026. Pero no todos compran el billete a ese futuro dorado.

Robbie Fowler, voz autorizada en clave Inglaterra y leyenda del Liverpool, pisa el freno. La comparación es inevitable: Rice, mediocentro total, frente al recuerdo de Steven Gerrard, capitán icónico y tercero en la votación del Balón de Oro 2005. Para Fowler, la distancia todavía existe.

“Me gusta Declan Rice”, arranca el exdelantero, en declaraciones a GOAL a través de BetMGM. Y a partir de ahí, la vara de medir es clara: “Cuando hablamos de Declan Rice y de lo bueno que es, lo comparas, obviamente, con jugadores como Stevie G. Si soy sincero, no creo que esté al nivel de Steven. No es por ser del Liverpool. Desde que está en Arsenal se ha convertido en un jugador más completo. Pero no creo que esté al nivel de Steven Gerrard todavía”.

El contexto no ayuda a rebajar el listón. Rice llegó desde la academia del West Ham para convertirse en el motor de un Arsenal que necesitaba justamente eso: un mediocentro dominante, fiable, capaz de sostener y de empujar. Lo ha sido casi todo para Arteta, casi siempre titular, casi siempre referencia. Un engranaje clave en ese rompecabezas que acabó con el título de la Premier volviendo al Emirates.

Y sin embargo, el Balón de Oro sigue lejos. En la votación de 2025, Rice apareció en un discreto puesto 27. Entonces aún no había levantado un gran trofeo con Arsenal. Su rendimiento ya despertaba respeto global, pero sin esa pieza que suele inclinar el voto: el metal pesado en la vitrina.

Ese vacío se ha reducido. Ahora ya luce un título doméstico y estuvo a un paso de completar un doblete histórico con el club londinense. Liderazgo silencioso, regularidad, carácter competitivo. Todo eso suma. No basta todavía para romper la puerta del premio individual más prestigioso.

Fowler lo resume sin anestesia: “Steven Gerrard nunca ganó el Balón de Oro. Es lo que es en términos de sus actuaciones. Rice ha estado genial para Arsenal y claramente ha subido un peldaño. Pero creo que necesita subir otro más, siendo honesto con sus actuaciones. Suena como si le estuviera criticando, pero no. Pienso que Declan Rice es un jugador fantástico, solo que aún no está en el terreno de la lista del Balón de Oro”.

El desafío va más allá del club. Inglaterra lleva 60 años sin celebrar un gran título. Sesenta. Demasiado tiempo para un país que se mira al espejo como cuna del juego. En Norteamérica, este verano, la selección de los Three Lions volverá a cargar con esa losa histórica. Rice será uno de los que lleven el peso sobre los hombros.

Si logra coronarse campeón mundial con su selección, el relato cambia. Un mediocentro que manda en la Premier, campeón con su club y campeón con su país, candidato natural a la capitanía de Inglaterra… ese perfil sí empuja hacia la élite del Balón de Oro. Y, de paso, serviría como redención tras el dolor de una final de Champions perdida con Arsenal.

Rice, nacido en Kingston upon Thames, no se engaña. Sabe que todavía no comparte estrato con Gerrard. Lo admite, lo asume. Pero también ha demostrado que no rehúye ningún reto. Se marchó de su zona de confort en West Ham para cargar con la presión de un fichaje récord y un club que exigía títulos inmediatos. Respondió.

Ahora el listón se eleva otra vez. No basta con ser el corazón del Emirates. La batalla se libra en un terreno mucho más cruel: el de las comparaciones con las leyendas y el de los premios que marcan una era. Rice ya ha colocado varias piezas del puzle. Falta saber si su carrera terminará por dibujar la imagen completa de un Balón de Oro… o si el techo estará, simplemente, un escalón por debajo del mito llamado Steven Gerrard.