Estados Unidos enfrenta a Australia en un duelo decisivo
La mejor actuación mundialista en casi un siglo plantea una pregunta incómoda para la selección de Estados Unidos: ¿y ahora qué?
El 4-1 a Paraguay abrió el torneo con un golpe de autoridad histórico, igualando la mayor goleada del país en una Copa del Mundo y desatando un entusiasmo que el vestuario se ha encargado de enfriar rápido. El siguiente examen llega este viernes, contra Australia, y dentro del grupo nadie olvida la última vez que se vieron las caras.
La bronca que marcó un punto de inflexión
Hace apenas siete meses, en un amistoso que “no contaba” en los libros, sí contó —y mucho— en la memoria del equipo. Australia salió a morder desde el primer minuto. Partido físico, duro, de esos que incomodan. Al descanso, 1-1 en el marcador y un ambiente espeso en el vestuario estadounidense.
Entonces entró Mauricio Pochettino.
Según recordó el mediocampista Sebastian Berhalter, lo que siguió fue una auténtica arenga. El técnico, ya con un año al mando del combinado, les lanzó un mensaje directo: los australianos venían a pelear cada balón, a chocar, a competir sin complejos. ¿Cuándo iba a responder Estados Unidos con la misma fiereza?
La segunda parte fue otra historia. El equipo dio un paso al frente y terminó ganando 2-1. Pero lo que quedó no fue el resultado, sino la idea.
“Somos americanos, no nos dejamos pisotear”, explicó Berhalter al recordar aquella charla. Para él, Pochettino ha instalado una identidad clara: carácter, orgullo, un estilo de competir que el grupo ha asumido como seña de identidad, pese a que el entrenador venga de Argentina. Una mentalidad que, según el propio jugador, el técnico “nos machaca” día tras día.
De la euforia al recordatorio
Siete meses después, el contexto es otro. Estados Unidos llega a la segunda jornada con un 4-1 que disparó las expectativas. Folarin Balogun firmó un doblete y se convirtió en el primer jugador estadounidense en marcar dos goles en un partido de Mundial desde 1930. Un dato que pesa, un guiño a la historia.
La victoria, unida al 1-0 de Australia en su debut, deja un escenario simple: quien gane este viernes estará en octavos de final.
Pochettino, según contó el delantero Haji Wright, se declaró “orgulloso” tras el triunfo ante Paraguay. Pero el mensaje interno fue otro: apenas es el primer paso. El grupo sabe que lo que viene ahora se parece mucho más a aquella batalla de otoño que al paseo goleador del estreno.
El capitán en la sala de máquinas, Tyler Adams, lo resumió con calma. Recordó que el proceso no siempre fue brillante, que hubo momentos en los que el equipo no encontraba su mejor versión. Ahora muchos hablan de fútbol “espectacular”, pero dentro mantienen la misma línea: humildad en cada partido y confianza en el camino trazado.
Australia, nada de confianzas
Mientras Estados Unidos goleaba, Australia también dejó su carta de presentación con un sólido 2-0 ante Turquía. Un aviso más para quien piense que se trata de un rival menor.
“Son duros de romper, peligrosos al contragolpe, tienen buenos jugadores arriba y fueron efectivos para hacer daño a Turquía”, analizó Wright. Su lectura dejó un matiz clave: vio a Turquía entrar al partido “un poco demasiado confiada”. Y remató con una promesa: Estados Unidos no caerá en ese mismo error.
La memoria reciente respalda la advertencia. Australia ya demostró que sabe incomodar, que aprieta, que obliga a jugar incómodo. Justo el tipo de duelo que Pochettino ha usado como espejo para forjar el carácter de su equipo.
El enigma Pulisic
En medio del optimismo, solo hubo una mancha en el debut: la salida de Christian Pulisic al descanso. El atacante fue decisivo en la primera parte, con sus conducciones y pases que generaron los dos primeros goles, pero no pudo calentar bien en el entretiempo y pidió el cambio.
Pochettino explicó que arrastraba un pequeño golpe de días anteriores y que volvió a recibir un impacto en la pierna izquierda durante el primer tiempo. Desde entonces, Pulisic se ha entrenado al margen del grupo, según contó Tim Weah. Su disponibilidad para el choque ante Australia sigue en el aire. El técnico se limitó a un escueto “ya veremos”.
Weah fue más emocional: dijo que reza para que su compañero esté “al cien por cien”. Adams, en cambio, optó por rebajar la tensión. Lanzó un mensaje de tranquilidad: Pulisic estará listo, pidió calma, aseguró que “va a estar bien”.
La duda, sin embargo, añade un matiz extra al partido. Con el pase a octavos en juego, con un rival que exige choque y carácter, el peso ofensivo podría recaer aún más en Balogun, Weah y compañía si la estrella no llega en plenitud.
Un examen de identidad
Estados Unidos llega a este duelo con algo más que tres puntos en juego. Se mide a un rival que ya le puso frente al espejo y a un contexto que suele desnudar imposturas: un Mundial, un billete a la fase de eliminación directa al alcance y la tentación de creerse ya algo que todavía no ha terminado de demostrar.
Pochettino lleva meses insistiendo en lo mismo: intensidad, orgullo, personalidad. Australia, con su fútbol directo y su dureza competitiva, es el rival perfecto para comprobar si ese discurso ya forma parte del ADN de la selección o si solo fue una buena noche ante Paraguay.
El resultado decidirá un puesto en octavos. La actuación dirá algo más importante: hasta dónde está preparada esta generación para sostener la grandeza más de un partido.
