Estados Unidos y Australia: duelo decisivo en Seattle

En el sorteo, casi nadie fuera de Estados Unidos y Australia marcó este cruce en rojo. Hoy, este choque en Seattle huele a partido grande, a posible final anticipada del Grupo D, cargado de cuentas pendientes y de orgullo herido.

Todo empezó con la soberbia. Cuando se conocieron los grupos, el exjugador de Major League Soccer Mike Grella calificó a los Socceroos como un “lay-up” para el anfitrión, un trámite. Landon Donovan, ahora analista en Fox Sports, fue más allá: pronosticó a Australia última del grupo y llamó “engreído” a Tony Popovic.

El guion mediático estaba claro: inflar confianza alrededor de un duelo que, sobre el papel, parecía cómodo para el local. Pero el torneo se encargó de torcer esa narrativa. Estados Unidos arrolló a Australia en el amistoso previo, ambos debutaron con victorias holgadas… y, de repente, el “rival fácil” se convirtió en el principal obstáculo para ganar la zona.

Mientras tanto, Donovan ha ido acumulando enemigos y errores. Llamó “arrogante” a Francia y recibió la respuesta airada de Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si de escuchar hablar de fútbol se trata, la balanza de credibilidad cae sola del lado de los campeones.

Dentro del vestuario estadounidense, sin embargo, nadie compra ese ruido.

“Todo lo que se dice es una tontería para mí”, zanjó Tim Weah el martes. “Cuando miras al equipo australiano, es un equipo joven que tiene mucha lucha, mucho coraje y mucha hambre, igual que nosotros. Los respetamos del mismo modo que respetamos a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero no estamos centrados en eso. Estamos centrados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.

La pregunta queda flotando: ¿qué intenta hacer la prensa? Una teoría sencilla: ante las dudas sobre las opciones reales de Estados Unidos, parte del entorno mediático se aferró al enfrentamiento que parecía más ganable. Es más fácil señalar a los Socceroos, desde “el fin del mundo”, que meterse con nombres pesados como la siempre intrigante Türkiye o una selección sudamericana como Paraguay, que llega envuelta en el aura de su continente aunque su nivel real sea otro.

Se entiende la maniobra. Pero hoy, con Australia convertida en el rival más serio por la cima del grupo, los pronósticos iniciales dejan a más de uno en Estados Unidos en una posición incómoda.

Recuerdos de Colorado: un amistoso que dejó cicatrices

El partido de hoy llega marcado por lo que pasó en octubre en Colorado. Aquel amistoso áspero fue la primera derrota de la era Popovic con Australia, pero el resultado quedó en segundo plano frente al tono del encuentro.

Mauricio Pochettino, entonces en el banquillo estadounidense, explotó al descanso. Reprendió con dureza a sus jugadores, les exigió plantarse después de una primera parte en la que los Socceroos impusieron respeto a base de entradas fuertes. El arbitraje, directamente, fue un despropósito: ambos equipos se salieron con la suya en acciones que rozaron lo criminal. Christian Pulisic acabó lesionado tras un choque duro con Jason Geria.

“Viendo ese partido el año pasado, se veía que estaban metidísimos”, recordó estos días Sebastian Berhalter. “Iban fuerte a los duelos, y creo que esa es una de las razones por las que Mauricio tuvo ese discurso al descanso y dijo: ‘Estos tipos no pueden pasarnos por encima a patadas’. Creo que tenía razón”.

El marcador final fue 2-1 para Estados Unidos, con remontada en la segunda mitad y una respuesta física que igualó el listón. Curiosamente, los dos goles estadounidenses llegaron cuando Pulisic ya no estaba sobre el césped.

“Ese partido en Colorado fue divertido”, dijo Tim Weah. “La experiencia fue divertida. Fue agresivo. Creo que desde ese partido hemos cambiado mucho. Nos hemos vuelto un poco más agresivos también”.

El mensaje desde el banquillo va en la misma línea. “Creo que tenemos que jugar al límite”, advirtió Pochettino en la previa. “Sin cruzar las líneas del reglamento”.

Berhalter, que debutó en un Mundial entrando precisamente por Pulisic ante Paraguay, sabe que le puede tocar un papel clave en un encuentro que promete fricción.

“Va a ser un partido físico, pero un partido divertido, y estamos ilusionados”, apuntó. “Ellos van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se ve que tienen hambre, que quieren luchar”.

Australia, por su parte, no se esconde en ese terreno. Si algo dejó claro en Colorado es que no piensa bajar la intensidad ante nadie.

Popovic y una generación sin techo

En medio del ruido, Tony Popovic ha mantenido un discurso frío, casi clínico. Tras la victoria 2-0 frente a Türkiye, un triunfo construido sobre una defensa sólida y contragolpes letales, el técnico se encargó de cortar cualquier tentación de euforia.

“Sí, deberían recibir un impulso, por supuesto”, admitió. Pero enseguida marcó el horizonte: “¿Techo? Están muy lejos de él. Es un grupo joven sin experiencia en el Mundial, con experiencia muy limitada en la selección. Su techo debería llegar dentro de cuatro u ocho años, realmente, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos tiempo, pero estamos encantados con el resultado”.

Los números respaldan su discurso. El once inicial que presentó Australia en Vancouver tuvo una media de 24 años y 226 días, la alineación más joven de su historia en una Copa del Mundo. Siete jugadores del plantel llegarán a la competición con 22 años o menos: Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda. Solo Senegal, con ocho futbolistas en esa franja, supera esa cifra entre las 48 selecciones participantes.

Juventud, hambre y un técnico que insiste en que lo mejor está por venir. Para Estados Unidos, lejos de un “lay-up”, es un examen muy serio.

Seattle ruge: Lumen Field, el arma extra de Estados Unidos

El escenario también juega su propio partido. Lumen Field, casa de Seattle Seahawks en la NFL y de Seattle Sounders en la MLS, es uno de esos estadios que imponen solo con mirarlos. El fondo norte se abre hacia el skyline de Seattle, con una grada en forma de pirámide coronada por una torre de pantallas que se integra en el paisaje urbano. Es fútbol rodeado de ciudad.

Y es ruido. Mucho ruido. El tipo de estruendo capaz de registrar ondas sísmicas equivalentes a un temblor de 2,3 en la escala de Richter. Aquí el sonido no acompaña al partido: lo sacude.

Cristian Roldan, que lleva desde 2015 jugando en este escenario con Seattle Sounders, lo conoce como pocos. Y no tiene dudas de lo que espera hoy.

“Espero totalmente que este público sea extremadamente ruidoso. Van a energizar a nuestro grupo”, aseguró. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando piensas en los partidos de Seahawks o de Sounders. Solo con ver el partido de Bélgica contra Egipto y cómo fue el ambiente, espero totalmente que la ciudad de Seattle salga, se haga notar, y creo que los chicos van a sentir ese tipo de energía”.

El estadio, con una capacidad de 66.925 espectadores para el Mundial, albergará seis partidos del torneo. El de hoy tiene un sabor especial: un anfitrión que quiere marcar territorio ante su público y un aspirante que ha dejado de ser invitado de piedra para convertirse en amenaza real.

Estados Unidos llega con el respaldo de un coloso de cemento y acero que tiembla cuando la grada se enciende. Australia aterriza con una camada sin miedo, un técnico convencido de que el techo está lejos y la memoria fresca de que ya fue capaz de golpear fuerte en Colorado.

El grupo no se va a decidir en las declaraciones de Donovan ni en los análisis apresurados. Se va a decidir en los duelos al límite, en quién aguanta más la presión y en quién sabe manejar el ruido. Literal y figurado.