Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta
La fase de grupos bajó el telón con tensión, arena en el aire y una última plaza en semifinales en juego. Todas las miradas, inevitablemente, apuntaban al duelo directo entre Georgia y Malta. Y fueron los georgianos quienes resistieron mejor la presión: un 2-1 trabajado, sufrido, pero suficiente para cerrar el cuadro de las eliminatorias.
Georgia se agarra a las semifinales
El partido por la vida deportiva empezó encorsetado. Georgia y Malta se miraban de reojo, más preocupadas por no cometer el primer error que por golpear. Primer periodo sin goles, mucha disciplina táctica y defensas compactas. Nadie regalaba un metro en la arena.
La historia cambió en el segundo acto. La selección georgiana dio un paso al frente y encontró el resquicio que tanto buscaba. Kurdadze abrió la lata y desató el grito contenido de su banquillo. Ese 1-0 valía oro en un duelo tan cerrado.
Con Malta aún intentando recomponerse, llegó el segundo mazazo. Lomidze apareció antes del final del periodo para firmar el 2-0 y poner a Georgia en una posición inmejorable de cara al último tercio. Dos golpes, máxima eficacia y la semifinal al alcance de la mano.
Malta, herida pero no rendida, quemó sus naves en el tercer periodo. El equipo se soltó, adelantó líneas y encontró premio: Bray recortó distancias y encendió el tramo final. Quedaba tiempo, quedaba incertidumbre.
La respuesta de Georgia fue de equipo que sabe lo que se juega. Bloque bajo cuando tocaba, ayudas constantes y una defensa que se hizo fuerte ante la oleada final maltesa. El 2-1 no se movió y la selección georgiana se ganó, con sudor y nervios, el último billete a semifinales, donde le espera Latvia.
Grupo B: Slovakia resiste el pulso de England
En el otro grupo, el espectáculo se alargó hasta la prórroga. Slovakia y England firmaron un duelo cambiante, de golpes y contragolpes, que se decidió en el tiempo extra con un 4-3 dramático.
England golpeó primero en el primer periodo gracias a Hulme, que abrió el marcador y dio ventaja a los suyos. Pero la reacción eslovaca fue contundente. Turoň y Šmálik voltearon el resultado antes del primer descanso, imponiendo la pegada de Slovakia y dejando el 2-1.
El segundo periodo mantuvo la tensión al límite. England se complicó la vida con un gol en propia puerta, pero no se desenganchó del partido. Robinson apareció para reducir la desventaja y fijar el 3-2 al final del segundo tercio. Todo seguía abierto.
La presión inglesa se convirtió en gol en el tercer periodo. Friery encontró el empate y empujó el encuentro a la prórroga, con las dos selecciones al límite físico y emocional.
En el tiempo extra, cualquier detalle podía decidir. Y lo decidió Hrnčiar. Su gol rompió el equilibrio y selló el 4-3 definitivo para Slovakia, que se lleva un triunfo de carácter y manda a England a pelear por los puestos de consolación.
Latvia se gana su sitio a base de oficio
El otro partido del grupo ofreció una batalla igual de apretada. Latvia se impuso 3-2 a Azerbaijan en un choque de alta intensidad y mucha precisión en los momentos clave.
El primer periodo fue un pulso cerrado hasta que Grīslis encontró el camino al gol. Su definición adelantó a Latvia y marcó el tono del encuentro: ventaja mínima, margen de error inexistente.
En el segundo tercio, el partido se abrió. Orkhan igualó para Azerbaijan y encendió el duelo, pero la respuesta letona fue inmediata. Ģēgers devolvió la ventaja a Latvia, que se marchó al último periodo con un 2-1 tan frágil como valioso.
La tercera parte trajo el golpe que parecía definitivo. Sakne amplió la renta a 3-1 y dio a Latvia un pequeño colchón, vital a esas alturas. Azerbaijan no se rindió. Orkhan volvió a aparecer para firmar su doblete y apretar el marcador hasta el 3-2.
El tramo final fue una cuestión de nervios. Latvia supo sufrir, cerró líneas y defendió con todo para proteger una victoria que la coloca en semifinales, donde se cruzará con la Georgia que llega lanzada desde el Grupo A.
Lo que viene
Con los grupos resueltos, el torneo entra en su zona caliente. En los playoffs por los puestos del 5º al 7º, Slovakia y England volverán a verse las caras, mientras Malta también tendrá su oportunidad de cerrar el campeonato con mejor sabor.
En las semifinales, el cartel habla por sí solo: Norway frente a Azerbaijan por un lado, Latvia contra Georgia por el otro. Cuatro selecciones, un mismo objetivo y una certeza: la arena ya ha demostrado que aquí nadie gana sin sufrir.
