Grupo J: Messi y el desafío de Argentina, Argelia y Austria
Quien dé por hecho el paseo de Argentina en el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. Arabia Saudí, remontada incluida, convirtió el estreno de los que acabarían siendo campeones en uno de los golpes más sonoros de la historia del torneo. Aquel aviso sigue fresco: ni siquiera un gigante con Messi al mando está a salvo de un tropiezo temprano.
El escenario ahora es distinto, pero el guion puede torcerse igual. A su alrededor se alinean una debutante valiente como Jordania, una Austria reconstruida con mano firme por Ralf Rangnick y una Argelia que vuelve a un Mundial doce años después de llevar a Alemania a la prórroga en octavos, con un joven Riyad Mahrez entonces en la plantilla. Hoy, Mahrez regresa como capitán. Pero el foco, inevitablemente, apunta al brazalete celeste y blanco.
Será, casi con total certeza, el último Mundial de Lionel Messi. Llegará con 39 años durante el torneo. Llega como ocho veces ganador del Balón de Oro. Y llega, sobre todo, como el hombre que ya cambió la historia reciente de su selección.
¿Habrá otro terremoto estilo Arabia Saudí? ¿O el campeón saliente se abrirá paso con oficio para defender su corona?
Argelia: el regreso de los Zorros del Desierto
Doce años después de aquella noche interminable ante Alemania en 2014, Argelia vuelve a un Mundial con la intención declarada de repetir, como mínimo, la presencia en octavos. Lo hace tras imponerse en el Grupo G de la clasificación africana bajo la batuta de Vladimir Petkovic, un técnico acostumbrado a exprimir al límite a sus equipos.
El bosnio-herzegovino ya demostró su capacidad con Suiza, a la que llevó a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Euro 2020, eliminando a Turkiye y Francia antes de caer en los penaltis ante la futura campeona, España. No es un nombre rutilante, pero su hoja de servicios habla de competitividad en grandes citas.
En ataque, Mohamed Amoura se ganó el papel de referencia durante la clasificación: 10 goles, siete más que cualquier otro compañero de grupo, con un hat-trick incluido ante Mozambique en casa. Con Wolfsburg firmó ocho tantos en sus primeros 19 partidos de Bundesliga, aunque cerró la temporada con una larga sequía de 11 encuentros sin marcar. Un delantero de rachas, pero con colmillo.
La columna vertebral se completa con experiencia europea: Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon y con un pasado como internacional francés en 2020; Amine Gouiri, delantero del Marseille, recuperado de lesión y autor de un doblete en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova en marzo; y Nabil Bentaleb, viejo conocido del Tottenham y ahora en Lille.
En la portería, Luca Zidane se presenta en su primer Mundial con un apellido que pesa toneladas. Hijo de Zinedine, llega tras recuperarse de una fractura de mandíbula y mentón con el Granada. Por fuera, Anis Hadj Moussa viene de una temporada demoledora con Feyenoord: 14 goles y siete asistencias desde la banda.
Más atrás, Rayan Ait-Nouri vivió una campaña extraña en el Manchester City: sin minutos en las finales de FA Cup y EFL Cup, titular en los tres primeros partidos de la temporada y luego figura secundaria entre una lesión de tobillo y la disputa de la Copa África. Pep Guardiola, sin embargo, le concedió una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con rodaje, pero sin el protagonismo que se intuía.
La estrella: Mahrez, el faro eterno
Riyad Mahrez, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, sigue siendo la referencia emocional y futbolística. Necesita ocho goles para convertirse en el máximo artillero de la historia de su país. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos con Argelia, con el punto álgido de la Copa África 2019, el segundo título continental del país.
Sus credenciales hablan solas: pieza clave en el milagro del Leicester City campeón de Premier en 2016, mejor jugador africano ese mismo año, y miembro del Manchester City que firmó el triplete Champions–Premier–FA Cup en 2023. En la Copa África 2025, firmó tres goles en dos partidos para completar una fase de grupos perfecta.
Con él al mando, Argelia no viaja a Norteamérica para hacer turismo.
Pronóstico: Argelia, candidata firme a octavos
Todo apunta a que el último partido de grupo, ante Austria, dictará el pase directo. Con ocho terceros clasificados avanzando y con Jordania como rival teóricamente más accesible, Les Fennecs tienen una oportunidad real de repetir la gesta de 2014 en su quinta participación mundialista.
Argentina: el campeón que quiere marcar época
Ninguna selección levanta dos Mundiales seguidos desde el Brasil de Pelé en 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención de romper ese muro histórico.
Lionel Scaloni ha conducido a la Albiceleste a la era más exitosa de su historia moderna: Copa América 2021, Mundial 2022, Copa América 2024. Es el único seleccionador argentino que ha ganado Mundial y Copa América. Y lo hace, además, como el hombre que acabó con 36 años de espera para bordar la tercera estrella.
El esqueleto de Qatar 2022 sigue en pie. Emiliano Martínez mantiene los guantes tras un torneo monumental hace cuatro años. En defensa, Cristian Romero y Lisandro Martínez forman un eje duro, agresivo, fiable. En el medio, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández arman uno de los tríos más completos del campeonato: trabajo, pausa y llegada.
Arriba, Julián Álvarez ofrece una versatilidad privilegiada. Puede jugar abierto, de nueve o como segundo punta. Lautaro Martínez, después de otra temporada de alto voltaje en el fútbol de clubes, lidera el ataque.
Falta un símbolo: Ángel Di María, ya retirado de la selección, cierra su ciclo como uno de los grandes héroes de 2022. Y hay una ausencia llamativa: Franco Mastantuono, el joven centrocampista del Real Madrid, una de las perlas más observadas durante la clasificación, se quedó fuera de la lista definitiva.
La única alarma seria antes del torneo tuvo nombre propio: Messi. El capitán sufrió un problema en el isquiotibial con el Inter Miami en mayo. Scaloni rebajó la preocupación desde el primer momento, habló de informes “no tan malos”, y todo indica que el 10 estará disponible para el debut ante Argelia en Kansas City.
Messi, otra vez el centro del universo
La presencia de Messi en Norteamérica trasciende lo deportivo. Es un acontecimiento cultural. A sus 38 años disputará un sexto Mundial, cifra récord. Nadie con criterio espera un séptimo. Cada partido puede ser una despedida encubierta.
Sigue siendo el faro. Terminó como máximo goleador de la clasificación sudamericana con ocho tantos. Y, incluso en esta fase de su carrera, continúa siendo el jugador más determinante del plantel.
Pronóstico: Argentina, obligada a mandar
Este grupo está diseñado para que Argentina lo domine. Las verdaderas incógnitas llegarán a partir de los cruces. Ahí se sabrá si este equipo está para repetir hazaña o si el sueño del bicampeonato se quedará a medio camino.
Austria: la revolución Rangnick
Veintiocho años después de su última presencia, Austria regresa al Mundial y lo hace con un cartel inesperado: la de tapado peligroso. El responsable tiene nombre y apellido: Ralf Rangnick.
Desde que tomó el mando, el técnico alemán ha sacudido los cimientos del fútbol austriaco, imponiendo una idea clara: presión alta, ritmo feroz, estructura colectiva. El impacto se vio en la Euro 2024, donde el equipo alcanzó los octavos tras quedar por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. La clasificación mundialista confirmó la tendencia.
La lista que viaja a Norteamérica es, probablemente, la más sólida desde aquel tercer puesto en 1954. El esqueleto se apoya en la Bundesliga: 14 de los 26 convocados juegan en Alemania. El corazón del equipo se concentra en el RB Leipzig, con el trío de centrocampistas Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos moldeados dentro o alrededor del universo Red Bull que el propio Rangnick ayudó a construir.
Marcel Sabitzer, hoy en el Borussia Dortmund, aporta 95 internacionalidades y una jerarquía indiscutible. Konrad Laimer es titular en el Bayern y pone motor en las bandas del medio campo.
David Alaba, a sus 33 años, ejerce de capitán y referencia, mientras que por abajo asoman nombres que apuntan al futuro: Carney Chukwuemeka, que se decantó por Austria en lugar de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos de 20 años, pueden usar este torneo como trampolín.
Arriba, Marko Arnautovic, 36 años, máximo goleador histórico con 47 tantos en 132 partidos, asume el rol de vicecapitán y se planta en lo que probablemente será su último gran torneo.
La figura: Baumgartner, centrocampista con colmillo
Christoph Baumgartner llega lanzado. Con el RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los centrocampistas más productivos de Alemania.
Su lectura entre líneas, la precisión en los desmarques y la sangre fría en espacios reducidos le dan a Austria un foco de peligro constante desde la segunda línea. En un grupo donde cada detalle puede inclinar la balanza, su capacidad para aparecer desde atrás puede decidir partidos.
Pronóstico: Austria, aspirante seria al top 2
Con la organización de Rangnick y una plantilla profunda, Austria se perfila como la candidata más firme a acompañar a Argentina a la siguiente ronda. El estreno ante Jordania en Santa Clara es la rampa de lanzamiento ideal. Si suma de inicio, llegará al duelo final con Argelia con margen para jugarse el billete directo.
Jordania: la primera vez y el sueño de incomodar a todos
Jordania pisa un Mundial por primera vez en su historia. No lo hace por invitación ni por accidente: se ganó el billete acabando segunda en su grupo de la tercera ronda asiática, solo por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait.
Jamal Sellami, marroquí con trayectoria contrastada en la liga de su país, también sabe lo que es competir en torneos cortos: llevó a la selección local de Marruecos al título del Campeonato Africano de Naciones 2018. Desde que aterrizó, ha sido claro: quiere replicar, a su escala, la gesta de sus compatriotas en Qatar 2022, cuando Marruecos alcanzó las semifinales como primera selección africana y árabe en lograrlo.
La mitad de la plantilla juega en casa. Trece de los 26 futbolistas militan en clubes jordanos. Esa base local aporta cohesión, automatismos y una familiaridad que, en un torneo donde muchas selecciones tardan semanas en encontrar su ritmo, puede convertirse en ventaja. La mala noticia es la ausencia de Yazan Al-Naimat, delantero que se rompió el ligamento cruzado anterior en diciembre y se quedó fuera.
Al fondo, el capitán Ehsan Haddad lidera la zaga desde el Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab, uno de los pocos que compite fuera de Oriente Medio, llega con experiencia en el FC Seoul surcoreano.
El hombre clave: Al-Tamari, la esperanza hecha regate
Musa Al-Tamari es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordania. Y este Mundial es su escaparate. El atacante del Rennes se convirtió en el primer jordano en jugar en la Ligue 1 y en su país lo apodan el “Messi jordano”.
La comparación es exagerada, pero ilustra su peso. Su uno contra uno, su capacidad para inventar jugadas desde la nada y su valentía en el último tercio convierten cada balón que toca en una posibilidad de sorpresa. Si Jordania firma una gran noche en este grupo, lo más probable es que lleve su firma.
Pronóstico: orgullo asegurado, puntos por pelear
El debut ante Austria, en Santa Clara, es el partido más abordable. Un empate ahí sería un mensaje claro: Jordania no viene a cumplir expediente. Cualquier botín frente a Argelia sería histórico. Y el cierre, frente a Argentina en el AT&T Stadium de Dallas, será la noche más grande que haya vivido el fútbol jordano, pase lo que pase antes.
El Grupo J mezcla al campeón vigente con un aspirante europeo en alza, una Argelia ambiciosa y una debutante sin miedo al vértigo. Entre la última gran función de Messi y la hambre de quienes quieren derribar la puerta, la pregunta no es si habrá drama. La cuestión es quién estará preparado para soportarlo cuando lleguen los minutos que definen un Mundial.
