Jarrad Branthwaite: El pilar del Everton en un partido de lucha
Cuando el murmullo de esperanza del público local se quebró y se convirtió en un grito de desesperación, Jarrad Branthwaite volvió a aparecer en lo más alto del área, en medio de una selva de cuerpos. Saltó, despejó de cabeza y, un segundo después, fue arrollado. Sabía que el golpe llegaría antes incluso de despegar los pies del césped. Aun así, fue. Y volvió a levantarse.
No podía haber un final más apropiado para el partido. El central lo terminó como lo empezó: poniendo el cuerpo donde otros dudan. Sus intervenciones, gigantescas ante Matheus Fernandes y Omar Marmoush, fueron el escudo al que se agarró Everton mientras Tottenham Hotspur arrancaba con una furia que amenazaba con devorar a los laterales visitantes y con desbordar su centro del campo.
Marmoush, Fernandes, Dominic Solanke y Savio sembraron el caos en los primeros minutos. Llegadas, desbordes, centros. Todo menos el gol. El primer tanto de la temporada en la Premier League se les volvió a escapar entre los dedos. Y el principal culpable tuvo nombre y apellido: Jarrad Branthwaite.
El jugador que sostiene a todo un proyecto
Ningún futbolista condiciona tanto el techo de este Everton como el central de 24 años, titular en los cuatro partidos de liga del curso. En el club nadie da por sentada su disponibilidad. El deseo de verlo de nuevo en la selección de Inglaterra este mes camina de la mano con el temor a sobrecargar a un jugador que ya perdió una temporada entera por lesión.
Su potencial, sin embargo, es descomunal. Y volvió a dejarlo escrito en Londres. A lo largo del encuentro, Spurs fue lanzando al césped más de 400 millones de libras en talento ofensivo. Ninguno encontró la grieta en el fichaje de apenas 1 millón procedente de Carlisle.
Ataque tras ataque se fue diluyendo. Lo que al inicio del choque era una ola de ilusión en la grada se transformó en un murmullo crispado. Después, en silbidos. Y, finalmente, en resignación, con aficionados abandonando el estadio antes del pitido final. Pese al dominio territorial, la única vez que Jordan Pickford tuvo que emplearse de verdad fue en los minutos finales, ante un disparo de Lucas Bergvall. Y esa ocasión nació de un error del propio guardameta al sacar el balón.
Cuando el árbitro Darren England señaló el final, la diferencia entre las dos aficiones fue brutal. Los locales despidieron a los suyos con abucheos. Los jugadores de Everton, en cambio, se marcharon hacia el fondo visitante entre cánticos y aplausos, devolviendo el gesto con una ovación propia.
Más resistencia que brillo, pero suficiente
El equipo de David Moyes firmó una actuación más respetable que brillante. En la primera parte casi no logró respirar. No tuvo posesiones largas, no encontró salida y apenas se acercó al área rival. Solo en el último suspiro antes del descanso apareció algo de peligro, con una falta lanzada por James Garner que Antonin Kinsky desvió a córner.
Tras el descanso, el guion cambió de tono. No del todo, pero lo suficiente como para que Everton pudiera incluso lamentar no haber ganado. El equipo salió del vestuario con otra cara. La confianza creció a partir de la primera llegada clara: un balón al segundo palo que Thierno Barry conectó de volea y que Kinsky repelió con reflejos.
La ansiedad en las gradas se contagió al césped. Los locales, aún sin conocer la victoria, empezaron a temblar en cada pérdida. En una de ellas, Kinsky jugó en corto con Kiernan Dewsbury-Hall y el centrocampista, con todo a favor, chutó centrado, directo al cuerpo del portero.
El aviso no calmó a Tottenham. Al contrario. Poco después, Dewsbury-Hall vio el desmarque de Brennan Johnson, que irrumpió en el área con ventaja. Tenía el gol en la bota. Su disparo, sin embargo, se marchó alto y desviado, una imagen que resumió la tarde del equipo londinense.
Everton se marchará del norte de Londres con cierto sabor amargo. Hubo opciones para algo más. Pero, con el historial reciente en este estadio y el vendaval inicial que tuvieron que soportar, también hay espacio para el orgullo. Entre sanciones, dudas institucionales y ruido alrededor del club, el equipo sigue invicto. Y lo está por méritos propios.
Antes de la rueda de prensa, un periodista lanzó una frase que quedó flotando en el ambiente: en la segunda parte, Spurs pareció más lejos del gol que en cualquier otro momento de la temporada. En el centro de esa muralla, una vez más, estaba Branthwaite. Y mientras él siga levantándose del césped después de cada golpe, este Everton tendrá algo a lo que agarrarse.
