Jim McGuinness renueva con Donegal para un cuarto año
¿Seguiría o no seguiría? La duda flotó durante semanas en Donegal. Esta vez, la respuesta fue sí.
Jim McGuinness ha activado la opción de un cuarto año al frente del equipo senior del condado en su segunda etapa. Y nadie en Tír Chonaill necesita un manual para entender por qué: el final de 2026 todavía escuece.
Un verano que se deshizo en Croke Park
El 21 de junio, el día más largo del año, el sol dominaba Croke Park. Pero Donegal no sacaba ni un rayo de energía de esa luz, pese a llevar a Dublin a la prórroga. Se les veía pesados, atascados. Aun así, hubo carácter: Michael Murphy clavó un dos puntos tardío para forzar el tiempo extra.
Solo sirvió para retrasar lo inevitable. Los Dubs se escaparon con margen y la cámara se quedó con Murphy, 37 años, rostro cansado y un interrogante enorme: ¿volverá a pisar el césped de Jones’s Road? De su futuro con Tír Chonaill, ni una palabra aún.
Lo extraño es cómo se derrumbó todo. Durante seis meses, Donegal había construido un caso sólido como aspirante serio. Por momentos, su eliminación rozó lo inverosímil. Sin necesidad de ponerse en modo GUBU, la sensación de incredulidad fue real.
La derrota en Ulster ante Down se podía aislar, casi etiquetar como “uno de esos días”. Los de Mourne salieron a Letterkenny con la convicción de que su tradición pesaba más. Ese tropiezo, incluso, les ahorró un par de citas incómodas en el provincial, argumento que muchos aficionados usaron para rebajar el drama. Lo que importaba de verdad venía después. Donegal era, como mínimo, segundo favorito para levantar la Sam Maguire.
Y casi nadie discutía esa etiqueta.
De Croke Park a Killarney: Donegal se gana el papel de favorito
El título de liga, conquistado a finales de marzo, fue una declaración. Kerry, sin algunas de sus piezas habituales, acabó mareado en Croke Park. David Clifford se quedó en solo dos anotaciones, una de ellas un gol tardío cuando Donegal ya había recogido la escalera.
El mensaje era claro: este Donegal quería escribir un nuevo guion y enterrar el recuerdo de la final de 2025, cuando observaron casi atónitos cómo Paudie Clifford dirigía la orquesta y Kerry encontraba todas las notas justas.
En aquel momento, las miradas se volvían hacia McGuinness. Se cuestionaba su pizarra. ¿Cómo podía haber sido superado tácticamente de esa forma? Él respondió con dureza al inicio del año, dejando claro que solo “un entrenador campeón de All-Ireland o un técnico de primer nivel” podía poner en duda su capacidad.
Jimmy estaba en modo combate.
Llegó mayo y Killarney. Y allí Donegal no solo ganó el partido; ganó la batalla mental ante el equipo de Jack O’Connor. El duelo tuvo de todo: tensión, empujones, la expulsión de Micheál Burns, un golpe duro de David Clifford que encendió la mecha y una imagen de McGuinness aparentemente empujando a Diarmuid O’Connor.
El triunfo, contundente, quedó casi en segundo plano. Lo que ocupó portadas fue la entrevista tensa con Tommy Rooney en Newstalk y la posibilidad de una sanción por su comportamiento en la banda. Al final, el CCCC consideró que el árbitro ya había gestionado la situación en el campo. McGuinness no siguió a Ger Brennan hacia el cuarto de los castigados.
Antes del fin de semana de Pentecostés, Donegal ya cargaba con el peso de ser el gran favorito al All-Ireland. Y nadie encontraba motivos serios para dudar.
Junio lo arrasó todo
Dos fines de semana de junio bastaron para arrasar meses de expectativas. Nadie lo vio venir con esa crudeza. ¿Fracaso del año? Suena duro, pero la conversación estaba ahí.
En Ballybofey, Cork llegó con la convicción silenciosa de que podía hacer daño. Tardó en arrancar, pero cuando lo hizo dejó a Donegal sin chispa, sin esa velocidad y agresividad que había destrozado a Kerry. En la recta final, los Rebels tenían más gasolina. Los locales, nada.
Parafraseando a Lady Bracknell, perder contra Down podía verse como una desgracia. Volver a caer, esta vez en tu propia casa, se acercaba a la negligencia. Cavando un poco más hondo, el diagnóstico es más complejo, pero el resultado era evidente: Donegal llegó a Croke Park sin el empuje necesario para dar el siguiente paso.
“Nuetros jugadores se estaban quedando sin gasolina y, viéndolo desde fuera, es un misterio”, admitió Brian McEniff al analizar la campaña desde aquella final de liga. Mr Donegal football, tan desconcertado como cualquiera.
Las preguntas se acumulan. ¿Se obsesionó demasiado el equipo con bajar a Kerry de su pedestal? ¿Les drenó demasiada adrenalina aquella batalla en Killarney, energía que habrían necesitado en junio? El sorteo les cruzó pronto, sí, pero desde la final de 2025 hay más apuntes en el debe que en el haber. Y eso le duele a McGuinness, incluso con un título de División 1 en el bolsillo.
Porque aquel día de liga, y también en Killarney, Donegal fue excelente. El problema es todo lo que vino después. En un campeonato alabado por la calidad del fútbol, Donegal se quedó como espectador de lujo, sin una huella realmente decisiva.
Un último asalto con cuentas pendientes
Y aquí está de nuevo Jimmy. Otro año. Algo que demostrar.
En 2027, su mirada apuntará sobre todo a lo que ocurra después de mayo. La liga ya está en la vitrina, los títulos de Ulster también. Lo que viene antes puede servir para empujar el desarrollo de nombres como Shea Malone, Max Campbell, Turlough Carr y Conor MacCahill. El caso Michael Murphy, tarde o temprano, se aclarará.
Las casas de apuestas lo tienen claro: Donegal vuelve a arrancar como segundo favorito para levantar la Sam Maguire en julio. Mayo ya enseñó este año la lección: todo va de ajustar el pico de forma al momento exacto. De poco sirve tumbar a un gigante en primavera si en verano te quedas sin aire. Lección aprendida a golpes.
En lo que podría ser su última temporada como técnico intercondal, McGuinness quiere equilibrar de una vez por todas ese libro mayor: menos caídas bruscas, más actuaciones sólidas cuando la presión ahoga y las piernas tiemblan.
La presión será enorme. Pero Jimmy lleva demasiado tiempo en este juego como para asustarse ahora.
