Liberty vence a James Madison 1-0 con gol de Engle
LYNCHBURG, Virginia – A Liberty le bastó un solo zarpazo para tumbar a James Madison en una noche tensa y física. Ese golpe llegó en el minuto 82, firmado por Halle Engle, para sellar el 1-0 y mantener inmaculado el registro en casa esta temporada.
Un partido áspero y una baja sensible
El duelo no fue sencillo. James Madison impuso el cuerpo desde el inicio y atacó una línea defensiva de Liberty que llegaba mermada, sin su central habitual, Lauren Littleton.
Las visitantes mandaron en el volumen ofensivo en la primera mitad: 7-5 en remates totales, tres tiros a puerta por lado y la sensación constante de que cualquier error podía costar caro. Aun así, cada vez que las Dukes encontraron espacio, se toparon con una muralla: Ainsley Leja.
La guardameta firmó su mejor registro de la temporada con seis atajadas, clave para sostener el cero y mantener con vida a un equipo que no terminaba de encontrarse en ataque.
Engle rompe el guion
Todo apuntaba a otro empate. Los dos últimos enfrentamientos entre Liberty y James Madison habían terminado igualados, y el recuerdo del triunfo en la prórroga de 2019 flotaba en el ambiente. Entrando en los últimos diez minutos, el libreto parecía escrito.
Hasta que apareció Engle.
A ocho minutos del final, la delantera atacó la espalda de la zaga de JMU, corriendo al límite de la línea defensiva. Detrás de ella, Margaret Garner leyó a la perfección la jugada, la siguió y filtró un pase preciso, justo donde dolía. Engle se lanzó de frente, ganó la carrera y llegó antes que la guardameta rival para definir el 1-0.
James Madison protestó de inmediato, reclamando fuera de juego. El tanto se revisó en vídeo. No se movió el marcador. El gol se mantuvo. Y con él, el impulso de Liberty.
Leja cierra la puerta, Liberty cierra el partido
Con el golpe anímico en contra, las Dukes solo consiguieron un remate en los últimos ocho minutos. Liberty manejó los tiempos, congeló el ritmo y dejó que el reloj hiciera el resto.
La actuación de Leja, más allá de sus seis paradas, siguió engordando sus números de élite: ahora promedia 0,80 goles encajados por partido y un 80,6 % de tiros detenidos. Sumó su tercer arco en cero completo de la temporada y elevó su cuenta personal a 24 partidos sin encajar en su carrera.
No fue la única cifra que dejó huella. Fue el quinto partido de Liberty sin recibir gol en lo que va de campaña. También el segundo triunfo por 1-0, tras el conseguido ante VCU. Y un paso más en la historia reciente ante las Dukes: las Lady Flames presentan ahora un 3-2-2 en sus últimos siete duelos directos y mejoran a 4-8-2 en el global histórico frente a JMU.
En ataque, Engle se colocó al frente de la tabla goleadora del equipo con tres tantos. Su diana del jueves fue el gol número 11 de su carrera que decide un partido. No es casualidad que aparezca cuando el marcador arde. Garner, con dos goles y dos asistencias, y Avenly Monteith, con los mismos registros, comparten con Engle el liderato de producción ofensiva, las tres con seis contribuciones directas en la temporada.
Una noche de estrenos y resistencia
La baja de Littleton obligó a mover piezas atrás. Dani Gubbels asumió el reto y firmó la primera titularidad de su carrera, en un contexto exigente y ante un rival que no ahorró contacto. Cinco jugadoras de Liberty completaron los 90 minutos, un reflejo de la solidez física y mental que pide este tipo de encuentros cerrados.
El premio colectivo también se siente en casa: Liberty se coloca con 4-0 como local en la temporada. Osborne Stadium se está convirtiendo en un territorio incómodo para cualquiera que lo visite.
Lo que viene
Con un balance de 6-2-1, Liberty se prepara ahora para cerrar su calendario fuera de conferencia recibiendo a Old Dominion el domingo por la tarde. El duelo llega con un matiz especial: el club rendirá homenaje a 11 integrantes de su clase de 2026 en una ceremonia previa al partido.
Si el equipo mantiene esta mezcla de solidez defensiva, oportunismo de cara al arco y carácter en los minutos finales, la pregunta ya no es si puede competir. La cuestión es hasta dónde puede llegar esta versión de las Lady Flames cuando empiece lo realmente grande de la temporada.
