Lucas Herrington y la tragedia de los Socceroos en el Mundial

Lucas Herrington no merecía ser el rostro de esta derrota. Con 18 años, ya había hecho historia como el titular más joven que los Socceroos han alineado jamás en un Mundial. Ahora quedará atado para siempre a una de las grandes tragedias del fútbol australiano.

Falló su penalti, un golpeo de interior, demasiado alto, que se estrelló en el larguero. En cuanto el balón rebotó hacia el cielo de Arlington, Awer Mabil corrió directo hacia él. No era un simple gesto de consuelo; era el reconocimiento de una herida que no se cerrará del todo. Cuando Egipto sentenció la tanda unos instantes después, Herrington giró la espalda a ese travesaño traidor y se llevó una mano a la mata de rizos.

Se dobló sobre sí mismo. Quiso esconderse del mundo. Jackson Irvine se acercó de inmediato: las emociones estaban a flor de piel, sin filtro, sin coraza. Al poco, apareció Nestory Irakunda, casi una cabeza más bajo, para abrazarlo con fuerza. Son el futuro de Australia. Pero en esa prórroga emocional no había promesas, solo presente y dolor.

Australia tendrá que esperar al menos otros cuatro años para volver a perseguir esa victoria esquiva en las rondas eliminatorias de un Mundial. Y será difícil sacudirse la sensación de que no encontrarán una oportunidad mejor que esta en mucho tiempo.

No fue solo Herrington. Harry Souttar también querría rebobinar la noche. Fue el primero en caminar hacia el punto de penalti. El central arrastraba 120 minutos de batalla en las piernas, el rostro marcado por el cansancio. Su lanzamiento se elevó más de la cuenta, por encima del larguero, y entregó de inmediato la iniciativa a Egipto.

Ni siquiera el golpe de efecto de Tony Popovic, metiendo al capitán Maty Ryan en los últimos instantes, cambió el guion. Egipto convirtió sus cuatro lanzamientos y cerró la tanda antes de que el drama pudiera alargarse.

Tres horas de fútbol en este Mundial sin ver puerta, 1-0 abajo, y los Socceroos se fueron al descanso con la moral por los suelos. Se hundió aún más cuando Jordy Bos probó apoyar la rodilla izquierda tras un choque y descubrió que ni siquiera podía caminar con normalidad. Más allá de un par de medias ocasiones, Australia había sido incapaz de descoser el entramado defensivo egipcio en una primera parte convertida en ajedrez táctico, presión y evasión, más cálculo que filo.

El optimismo inicial, alimentado por un zurdazo cruzado de Cristian Volpato que besó el larguero y una carrera desatada de Bos dentro del área, saltó por los aires con el gol que abrió el marcador. Australia cedió metros con demasiada facilidad por su banda derecha en un fallo de sincronía en la presión. En una disputa en la frontal, Jackson Irvine llegó tarde ante Ziko y cometió la falta.

El libre directo lo ejecutó Emam Ashour. Su primer intento se estrelló en Irvine, pero la jugada no murió ahí. El balón volvió al área y encontró de nuevo al dorsal 8 de Egipto, que se había filtrado sin marca al segundo palo. Su cabezazo, seco, puso por delante a los Faraones y recordó a todos cuál de los dos equipos tenía más colmillo en el área.

Con Bos fuera de combate tras el descanso, Kai Trewin entró para debutar en un Mundial como lateral derecho. No tuvo tiempo ni de asentarse: en menos de diez segundos, su par ya había rozado el 2-0 en un arranque desbocado de segunda parte que amenazó con enterrar a Australia.

Los Socceroos, sin embargo, se recompusieron. Y, por primera vez en el torneo, marcaron estando por detrás en el marcador. La estadística dirá que fue un gol en propia puerta de Mohamed Hany. Pero la jugada lleva la firma de Aiden O’Neill: un centro precioso, bombeado desde el costado izquierdo del área, que cayó con la precisión de un susurro en la zona de castigo. El desvío de Hany solo añadió crueldad para Egipto.

El escenario, una mole techada en Arlington rodeada por 24.000 plazas de aparcamiento, es una catedral del deporte estadounidense, ahora también del fútbol. Pero el partido, áspero, interrumpido, no convirtió a muchos nuevos creyentes. Con tantas pausas, nadie habría protestado por un par de tandas publicitarias más. Tras 100 minutos de juego, ambos equipos apenas sumaban cuatro tiros a puerta.

Para los australianos y los egipcios, eso sí, el duelo fue un suplicio de mandíbula apretada. Con el 1-1 congelado en el marcador, cada balón colgado se defendía como si fuera el último. Patrick Beach imponía su autoridad por alto a puñetazo limpio, y la zaga egipcia, pese a su inferioridad física, resistía en el cuerpo a cuerpo.

En los minutos finales del tiempo reglamentario, apareció por fin Mo Salah. Se activó como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Primero, un centro medido para Ramy Rabia, que ya cantaba el gol hasta que Beach voló para desviar el remate por encima del larguero. Después, un disparo propio. Y más tarde, otra acción en la que habilitó una ocasión clarísima que Souttar bloqueó cuando el balón ya buscaba la escuadra.

Las dudas sobre su estado físico se disiparon en ese tramo. Lo confirmó con la sonrisa cómplice que le dedicó a Souttar en el sorteo antes de la prórroga. También él, sin embargo, mostró que es humano: en el inicio del tiempo extra, una pelota rebotada le cayó franca y, de volea, la mandó demasiado alta.

Los minutos fueron cayendo, pesados, sin que nadie encontrara la rendija. Egipto terminó sitiando el área australiana, acumulando centros, segundas jugadas, córners. Australia resistía con lo que le quedaba, ya sin piernas, solo con orgullo. Ambos equipos estaban a un gol de su primera victoria en una fase eliminatoria mundialista. El partido no se lo concedió. La historia se redujo a una tanda de penaltis. Y a un larguero que, para Lucas Herrington y para todo un país, sonará durante años.