Las grandes oportunidades perdidas en la Premier League
Hubo un día en que la Premier League pudo ser aún más grande. Más mítica. Más descomunal. Quince veces el fútbol inglés tuvo al alcance de la mano un giro de guion histórico… y lo dejó escapar.
Keane, Zidane y el Blackburn que soñó con dominarlo todo
En 1993, Roy Keane ya había dado su palabra. Mano a mano con Sir Kenny Dalglish, acuerdo prácticamente cerrado para ir a Blackburn Rovers. El contrato estaba perfilado. El irlandés se fue a casa, a Irlanda, convencido de su siguiente paso. Entonces sonó el teléfono. Era Manchester United. El “error”, como él mismo lo llamó después, fue decir que sí. Para Blackburn fue una tragedia deportiva; para Old Trafford, el inicio de una era: siete Premier League, cuatro como capitán. El destino se decidió en una llamada.
Dalglish no se rindió. Tras ganar la Premier en 1994/95, quiso ir más allá. Apuntó a un joven centrocampista francés de Bordeaux: Zinedine Zidane. Zidane y Christophe Dugarry llegaron a visitar la ciudad deportiva de Blackburn. Tim Sherwood recuerda verlos allí, hablando con el dueño Jack Walker. El técnico los quería. El vestuario los veía. El propietario, no. Walker dejó una frase que hoy suena casi surrealista: “¿Para qué quieres fichar a Zidane si ya tenemos a Tim Sherwood?”. Tres años después, Zidane levantaba el Mundial y el Balón de Oro. Y Blackburn se quedaba con el “y si…” más doloroso de su historia.
Shearer, el goleador que dijo no a Ferguson
En 1996, Alan Shearer estaba en el centro del universo del mercado. El mejor delantero inglés, el más cotizado, el más deseado. Se sentó el mismo día con Kevin Keegan y con Sir Alex Ferguson. Escuchó a ambos. Llegó a estar “al 90%” decidido por Manchester United. Pero Keegan volvió a llamar. El corazón tiró más fuerte: Newcastle United, su club de niño, su grada, su ciudad. El resto es leyenda: 260 goles en la Premier, 148 con la camiseta de las urracas. Ferguson se quedó sin el máximo goleador histórico de la liga.
Redknapp, Shevchenko y un millón “demasiado caro”
Antes de ser estrella en Chelsea, Andriy Shevchenko pasó por un campo mucho más modesto. En 1999, Harry Redknapp lo tuvo a prueba en West Ham United. Partido con el filial de Barnet, dos goles del ucraniano. Gustó. Tenía presencia, olfato, descaro. Pero costaba alrededor de un millón de libras. Redknapp habló con Frank Lampard Sr. y lo descartaron. “Demasiado dinero” para un chico de 17 años. Años después, Shevchenko levantaba el Balón de Oro. West Ham se quedó con un recuerdo de pretemporada… y nada más.
Wenger, el cazatalentos que rozó a medio Olimpo
Pocas figuras acumulan tantos “casi” como Arsène Wenger. El francés vio antes que nadie lo que el mundo tardó años en entender.
Zlatan Ibrahimovic llegó a Londres con 17 años, procedente del Malmö. Fotos con la camiseta de Arsenal, dorsal 9 con su nombre. Todo preparado. Hasta que escuchó la palabra maldita: “prueba”. Wenger quería verlo en acción antes de comprometerse. Zlatan se negó. “Zlatan no hace audiciones”, contaría después. Dieciséis años más tarde, aterrizó en la Premier… pero con Manchester United.
En 2003, otro joven centrocampista se puso la camiseta de Arsenal en un amistoso ante Barnet: Yaya Touré, entonces jugador de Beveren. Wenger lo quería. El acuerdo existía. Faltaba el permiso de trabajo. Tardaba. Touré se cansó de esperar y se marchó a Metalurh Donetsk, donde no necesitaba pasaporte. Años más tarde, dominaría la Premier con Manchester City y levantaría tres títulos de liga. Arsenal se quedó con 90 minutos de verano y un arrepentimiento eterno.
Ese mismo año, Wenger tuvo sentado en su ciudad deportiva a un adolescente portugués llamado Cristiano Ronaldo. Comió con él y con su madre, le enseñó las instalaciones, le regaló una camiseta con su nombre. Estaban muy cerca. Tan cerca que el técnico francés aún lo cita como su mayor arrepentimiento. La operación se cayó por el precio del traspaso. Cristiano acabó en Manchester United, ganó tres Premier League y cinco Balones de Oro. Arsenal vio cómo su gran oportunidad se subía al avión equivocado.
En 2016, Wenger lo volvió a intentar con otro prodigio francés: Kylian Mbappé. Viajó al sur de Francia, se sentó en casa del jugador con sus padres y trató de convencerlo para que firmara su primer contrato profesional con Arsenal. El francés escuchó, tomó nota… y siguió su camino. Un año después, eligió Paris Saint-Germain, ganó el Mundial con Francia y se consolidó como superestrella antes de marcharse a Real Madrid. Wenger, otra vez, se quedó a centímetros.
Ronaldinho, Rivaldo y los sueños imposibles
El verano de 2003 parecía escrito para que Ronaldinho aterrizara en Old Trafford. El brasileño quería salir de Paris Saint-Germain, Manchester United avanzó rápido, Ferguson hablaba de que estaban “muy cerca”. Todo apuntaba a un desenlace feliz para los ingleses. Hasta que apareció Sandro Rosell. Le dijo a Ronaldinho: “Si soy presidente de Barça, ¿vienes?”. El brasileño aceptó. Firmó por el club azulgrana, ganó el Balón de Oro en 2005 y la Champions League en 2006. Old Trafford se quedó con el hueco donde debía haber estado uno de los futbolistas más influyentes de su generación.
Un año más tarde, el fútbol inglés coqueteó con otro genio brasileño: Rivaldo. En 2004, Bolton Wanderers, dirigido por Sam Allardyce, llegó a un acuerdo económico con el Balón de Oro de 1999. El presidente Phil Gartside enseñaba incluso el fax con la aceptación del jugador. Rivaldo hablaba de un reto: llevar a Bolton a Europa por primera vez en su historia. Sonaba a cuento de hadas. Y lo fue. El fichaje nunca se firmó. El brasileño terminó en Olympiacos y la Premier se quedó sin uno de los talentos más exquisitos que ha dado el fútbol.
Gerrard y el verano en que Anfield contuvo la respiración
En 2005, Steven Gerrard acababa de escribir una de las noches más épicas de la Champions League con la remontada de Estambul. Capitán del Liverpool, ídolo absoluto. Y aun así, estuvo a un paso de irse a Chelsea. José Mourinho lo quería para formar un centro del campo de época con Claude Makelele y Frank Lampard. Gerrard llegó a presentar una solicitud de traspaso. Lo admitió después: “Me habría encantado jugar para José Mourinho. Me giró la cabeza”. Pero las conversaciones con su familia pesaron más. Firmó un nuevo contrato de cuatro años con Liverpool y se quedó una década más. Stamford Bridge nunca escuchó a Gerrard cantar su nombre.
Ramsey, otro tren que se le escapó a Old Trafford
En 2008, Manchester United anunció en su web oficial que había llegado a un acuerdo con Cardiff City por un prometedor centrocampista galés de 17 años: Aaron Ramsey. Lo describían como uno de los mayores talentos de su país en años. El acuerdo parecía cuestión de tiempo. Diez días después, Ramsey posaba con la camiseta de Arsenal. Wenger había volado a verlo durante la Eurocopa, robando unas horas a su agenda, y lo invitó a comer. Le habló de su proyecto, de su idea de juego, de su papel en el equipo. Ramsey sintió que ahí estaba su sitio. Once años, tres FA Cup y una carrera marcada por goles decisivos en Wembley. United se quedó con una nota de prensa antigua como único recuerdo.
Lewandowski, un volcán y una oportunidad sepultada en ceniza
En 2010, Blackburn Rovers volvió a acercarse al borde de la historia. Tenía un acuerdo avanzado con Lech Poznan y con un delantero polaco en plena explosión: Robert Lewandowski. El plan era sencillo: volar a Inglaterra, ver el club, firmar. Entonces entró en escena un volcán islandés de nombre impronunciable: Eyjafjallajokull. La nube de ceniza paralizó los vuelos en Europa. Lewandowski no pudo viajar. Él mismo lo recordó años después: si hubiera visto el estadio y el club, quizá Blackburn habría sido su primera opción. En lugar de eso, fichó por Borussia Dortmund, luego Bayern Munich y después Barcelona. La Premier, otra vez, vio cómo uno de los grandes goleadores de la era moderna tomaba otro camino.
Klopp, Mbappé y un vuelo en círculos
En 2017, Jürgen Klopp intentó lo que parecía imposible: convencer a Kylian Mbappé para que eligiera Liverpool. El club organizó una reunión en un jet privado. Volaron en círculos, hablaron con el jugador y su familia, compartieron una comida cuidada al detalle. Klopp lo explicó después: Liverpool lo dio todo. No bastó. Mbappé eligió Paris Saint-Germain. Anfield se quedó con la imagen de lo que pudo ser una sociedad devastadora con el francés, Mohamed Salah y Sadio Mané.
Haaland y Bellingham: la década perdida de United
El último capítulo de esta colección de oportunidades perdidas pertenece casi en exclusiva a Manchester United.
En 2019, Ole Gunnar Solskjaer quiso llevar a Erling Haaland a Old Trafford desde Red Bull Salzburg. No era una idea improvisada. Año y medio antes, cuando aún no era entrenador del primer equipo, ya había llamado al club para recomendar su fichaje. “Tenéis que firmar a este chico, va a ser absolutamente top”, recordó en 2024. United no se movió entonces. Cuando Haaland empezó a destrozar redes en Salzburg, todos estaban ya en la puja. Solskjaer viajó a Austria, habló con él, intentó convencerlo. Pero el noruego eligió Borussia Dortmund. Hoy suma dos Premier League y tres Botas de Oro con Manchester City. El lado celeste de la ciudad disfruta de un delantero que estuvo a un par de decisiones de vestir de rojo.
Un año más tarde, el escenario se repitió con Jude Bellingham. Con 17 años, la joya de Birmingham City visitó Carrington con su familia. Lo esperaban Solskjaer, Sir Alex Ferguson, Bryan Robson y Eric Cantona. Pocas veces un club ha desplegado tanta historia en una sola sala para seducir a un adolescente. Hablaron, le vendieron el proyecto, le mostraron el peso de la camiseta. Robson confesó después que salieron de la reunión convencidos de que ficharía. No fue así. Bellingham eligió Borussia Dortmund, y desde allí dio el salto a Real Madrid en 2023. United se quedó mirando cómo otra estrella generacional se le escapaba entre los dedos.
La Premier League ya es el campeonato que lo ha visto casi todo. Pero en estas quince historias late una liga alternativa, un universo paralelo en el que Blackburn juega con Zidane y Lewandowski, Arsenal lanza al mundo a Cristiano, Mbappé y Yaya Touré, y Manchester United se arma con Ronaldinho, Haaland y Bellingham.
El fútbol no se juega sólo en el césped. También se decide en un fax que no llega, en una nube de ceniza, en una comida, en una llamada de última hora. La pregunta es inevitable: ¿cuántas leyendas más se quedarán a un suspiro de pisar la Premier antes de que cambie, de nuevo, la historia?
