Palacios, el increíble fichaje que transforma al Town
El Town ya tiene a su campeón del mundo. Exequiel Palacios cerró anoche su traspaso desde Bayer Leverkusen y Gary O’Neil no se anduvo con rodeos: para el técnico, el argentino es “un increíble fichaje” y una señal clara de hasta dónde quiere llegar el recién ascendido.
El centrocampista de 27 años ha firmado hasta el verano de 2030. El acuerdo entre clubes se cerró en 22,5 millones de euros (19,2 millones de libras) más otros 5 millones de euros (4,3 millones de libras) en variables. Leverkusen, además, se reserva un 10% de una futura venta. Un movimiento de club grande, en todos los sentidos.
“Es un chico talentoso y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó O’Neil, todavía con la adrenalina del cierre de la operación. Para el entrenador, no es solo el nombre: es el mensaje.
Un fichaje que resume un proyecto
O’Neil quiso poner en valor el trabajo interno del Town durante todo el verano, un esfuerzo que, según él, explica por qué un campeón del mundo elige este vestuario.
“Un increíble fichaje por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho, durante todo el verano, para intentar atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”, remarcó.
El técnico enlazó rápidamente el golpe de mercado con la base que ya tenía en el vestuario. Citó a Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis y a “muchos más” como ejemplo de un bloque que lleva ocho semanas de trabajo intenso y que, a su juicio, ha creado el contexto perfecto para este salto.
“La creencia en el lugar no deja de crecer y mejorar, no solo por las incorporaciones, sino por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo”, insistió. “Todo lo bueno que se ha hecho en las últimas ocho semanas nos deja en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.
Debut a la vista en Old Trafford
La gran pregunta, inevitable: ¿cuándo verá la afición al que quizá sea el fichaje más rutilante en la historia del club?
O’Neil no quiso jugar al despiste. “Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Estoy seguro de que lo veréis”, respondió, apuntando directamente al duelo contra Manchester United. Todo indica que el estreno de Palacios llegará en uno de los escenarios más exigentes del calendario.
El técnico reconoció que, una vez el Town empezó a insistir con ofertas en las últimas semanas, el desenlace parecía escrito. Al menos, para él.
“Sabía que venía”, confesó. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con el chico, pude notar que estaba desesperado por venir a jugar para este club. Eso muestra lo lejos que ha llegado el club y el camino que ha recorrido”.
Para O’Neil, esa elección dice tanto del jugador como de la institución. Y lanza un aviso interno: esto no es una meta, es un punto de partida. “No se acaba aquí, no nos relajamos. Es solo el comienzo. Tenemos que usar todo esto para seguir empujando y seguir intentando elevar el techo”.
Equilibrar la plantilla para una temporada larga
El técnico no oculta su entusiasmo por lo que Palacios puede aportar al grupo. No solo en calidad, también en profundidad para una campaña que se promete exigente.
“Es una incorporación fantástica, estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar”, explicó. “Es una temporada larga de 38 partidos, con copas también. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.
O’Neil dibujó con claridad la idea de plantilla que persigue: “Intentamos asegurarnos de estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, intentando cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.
Por qué Palacios eligió al Town
El entrenador también detalló qué ha empujado al argentino a dar este paso. Y la respuesta, para él, es directa.
“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, señaló. “Ha tenido éxitos enormes. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir y probarse en la Premier League”.
La conversación fue más allá del simple cambio de país. “Le hablamos del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba, de cómo su rol nos ayudaría. Y tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”.
Eso sí, O’Neil admite que el argentino llegará con desventaja táctica respecto al resto. “Los chicos llevan siete, ocho semanas de buen trabajo y entendimiento, cosas tácticas, y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae un deseo de ganar”.
Ahí entra en juego el carácter. “Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.
¿Mensaje a la liga? O’Neil baja el volumen
Con un campeón del mundo en la mano, la cuestión es obvia: ¿es un golpe sobre la mesa para el resto de la división? ¿Ayudará a atraer más refuerzos antes del cierre de mercado del martes?
O’Neil no se dejó arrastrar por el ruido. “No lo sé”, respondió. “Intento hacer una declaración a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de dejar claro dónde estamos”.
Para el técnico, los juicios no se escriben en ruedas de prensa ni en comunicados de fichajes. “Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos. Hay un enfoque real y determinación para ir allí y respaldar lo que ha sido un buen comienzo para nosotros”.
La misma ambición que le trajo al banquillo
O’Neil también conectó este tipo de operaciones con el motivo por el que él mismo aceptó el reto del Town en verano.
“Ya hablé de mi oportunidad de venir aquí en verano, y obviamente había oportunidades para mí en el pasado para volver a la Premier League. Pero no se sentían del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que estaba disfrutando mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección del viaje”.
Ese discurso, asegura, es el mismo que está convenciendo a los jugadores. “Lo estás viendo también en los jugadores: para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic y futbolistas de todo el mundo…”.
O’Neil no esconde su agradecimiento hacia la propiedad. “Estoy muy agradecido por el respaldo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Y hemos hecho un esfuerzo muy grande en la ventana para hacernos competitivos, que es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”.
La receta es clara: subir no basta, hay que transformarse. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor opción de ser competitivo en la Premier League”.
Con Palacios ya dentro y Old Trafford asomando en el horizonte, la pregunta ya no es si el Town se ha ganado un sitio en la conversación. La cuestión es hasta dónde puede estirar ahora ese techo que su nuevo fichaje viene precisamente a elevar.
