¿Por qué juega la República de Irlanda contra Israel?

Antes del sorteo de la UEFA Nations League en Bruselas en febrero, la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI) ya se preparaba para enfrentar dificultades. Al estar en el Pot 3 del sorteo de la Liga B, sabían que uno de sus posibles rivales del Pot 1 traería complicaciones políticas y logísticas significativas: Israel. La República de Irlanda quedó en el Grupo B3 junto con Israel, Austria y Kosovo.

En minutos, la FAI confirmó que cumplirían con los partidos de ida y vuelta contra Israel, pero ninguno se jugaría ni en Irlanda ni en Israel. En cambio, Irlanda visitará Debrecen, Hungría, para su encuentro contra Israel el 27 de septiembre y luego disputará su partido "local" a puerta cerrada en Backa Topola, un pequeño pueblo serbio, el 4 de octubre.

¿Por qué estos partidos no se juegan en casa?

La FAI esperaba que trasladar el partido fuera de Dublín a un lugar neutral y sin público alejara el tema del debate público irlandés. Sin embargo, la pregunta persistente desde febrero es por qué Irlanda sigue jugando contra Israel. Las demandas para boicotear ambos encuentros han aumentado, especialmente considerando que una comisión independiente de la ONU ha acusado a Israel de genocidio en Gaza.

Reacciones y declaraciones polémicas

“No jugamos con genocidio, jugamos contra genocidio”, dijo Heimir Hallgrimsson, entrenador de Irlanda, al referirse a la posición de sus jugadores antes de los partidos. “Jugamos contra Israel, no con Israel.”

El gobierno israelí niega vehementemente las acusaciones de genocidio desde su respuesta a los ataques del 7 de octubre hace casi tres años, cuando Hamas mató a unas 1,200 personas y tomó 250 rehenes. Más de 70,000 palestinos han muerto desde entonces según datos de la ONU. La Asociación de Fútbol de Israel calificó las palabras de Hallgrimsson como “estupidez, ignorancia e hipocresía”.

Manifestaciones y apoyo a Palestina

Manifestantes protestaron frente al hotel de la selección irlandesa en Dublín bajo la campaña “Stop the Game”. La controversia en torno a la gira Loop de Ed Sheeran, donde el rapero Macklemore fue retirado tras pedir “free Palestine”, muestra la intensidad de este sentimiento. Dos artistas irlandeses que apoyaron a Macklemore, Aaron Rowe y la banda Beoga, se retiraron de la gira, recordando que no actuar también es una forma de posicionarse.

Kevin Kilbane, exjugador con 110 apariciones internacionales, expresó en The Irish Times que cumplir con estos partidos dejará una “mancha” en la FAI. “Irlanda no debería jugar contra Israel. Ni en Dublín, ni en Hungría, y mucho menos un partido ‘local’ en Serbia.”

Implicaciones deportivas y postura oficial

A pesar de solicitar en noviembre la suspensión inmediata de la Asociación de Fútbol de Israel ante la UEFA, la FAI argumenta que negarse a jugar afectaría profundamente al fútbol irlandés. Perder puntos podría complicar la clasificación para la Eurocopa 2028, que Irlanda coorganizará, y futuros Mundiales.

Mientras Rusia fue suspendida de competiciones internacionales tras invadir Ucrania en 2022, Israel ha continuado participando en torneos de UEFA y FIFA después del 7 de octubre. La UEFA pospuso un voto para excluir a Israel tras informes de un posible alto el fuego entre Israel y Hamas. Desde entonces, más de 1,300 palestinos han muerto en Gaza, según autoridades sanitarias.

Posiciones de otros países europeos

Ningún país europeo ha boicoteado partidos contra Israel aún. Hubo protestas en Oslo y Udine antes de los clasificatorios para el Mundial jugados contra Israel, pero ni Noruega ni Italia renunciaron a sus partidos para no perder opciones de clasificación. Lise Klaveness, presidenta de la Federación Noruega, afirmó: “Un boicot solo haría que Israel vaya al Mundial en lugar de nosotros.”

El CEO de la FAI, David Courell, confirmó que pidió a la UEFA evitar emparejamientos futuros entre Irlanda e Israel, pero la solicitud fue rechazada porque ambos países “nunca han estado en conflicto directo”.

Un portavoz de la UEFA explicó que las decisiones para evitar cruces se basan en varios factores, especialmente riesgos de seguridad, y cada caso se evalúa cuidadosamente.

Medidas y cobertura de los partidos

La UEFA permitió cambiar la sede del partido local irlandés contra Israel por razones de seguridad, eligiendo un lugar neutral. No hay entradas para aficionados irlandeses en el partido de Hungría. RTE, emisora pública de Irlanda, ofrecerá una cobertura mínima sin presentadores ni comentaristas propios, usando solo la transmisión internacional.

Aunque los estadios estarán vacíos, estos encuentros están lejos de pasar desapercibidos. La oposición en Irlanda ya es clara y ruidosa.

• Grupo B3 de la UEFA Nations League: Irlanda, Israel, Austria, Kosovo
• Partido de ida: 27 de septiembre en Debrecen, Hungría
• Partido de vuelta ("local" para Irlanda): 4 de octubre en Backa Topola, Serbia (a puerta cerrada)
• Víctimas en Gaza: Más de 70,000 palestinos muertos desde octubre de 2023 (ONU)
• Víctimas de ataques de Hamas en octubre 2023: 1,200 personas asesinadas, 250 rehenes
• Protestas: Campaña "Stop the Game" frente al hotel del equipo irlandés
• Opinión destacada: Kevin Kilbane: “Irlanda no debería jugar contra Israel en ningún lugar”
• UEFA y FIFA: Israel sigue compitiendo pese a controversias