Rangers y Celtic se preparan para el primer Old Firm del año
El miércoles, la Scottish Premiership puede recuperar una estampa muy conocida. Si Rangers encadena su cuarta victoria seguida, la parte alta de la tabla volverá a parecerse mucho a lo de casi siempre.
En Ibrox, el equipo de Derek McInnes recibe a un St Mirren que ha arrancado con brío. Al mismo tiempo, Celtic viaja a Perth para medirse a un St Johnstone en plena racha en McDiarmid Park. Todo, a cuatro días de que los dos gigantes de Glasgow se crucen en el mismo Ibrox en los cuartos de final de la Premier Sports Cup.
La semana se escribe con mayúsculas.
Rangers se asienta… y aprieta
Tras un inicio turbulento de curso, con puntos perdidos en las dos primeras jornadas y eliminación europea, Rangers empieza a parecerse al equipo que su afición exige. Tres victorias seguidas en liga —ante Aberdeen, Falkirk y Motherwell— han devuelto algo de calma, aunque la tabla lanza un recordatorio incómodo: los de Ibrox están por detrás de St Mirren, terceros, solo por diferencia de goles.
El conjunto de Paisley ha firmado un comienzo notable bajo la batuta de Craig McLeish, elegido técnico del mes de agosto en la Premiership por un estilo más fluido y valiente con el balón.
«No me sorprende que haya cuajado tan rápido… desde fuera puede parecerlo», explicó McLeish. «Hay una creencia interna en lo que hacemos y en el trabajo que podemos hacer en el campo. Podría haber sido incluso mejor y estuvimos cerca de que lo fuera».
Sin embargo, el último recuerdo de St Mirren en Ibrox es áspero. En la Premier Sports Cup ya fueron claramente superados, goleados por un Rangers desatado. Aquella tarde dejó un nombre propio: James Penrice. El lateral zurdo vivió un debut vibrante, con un gol y una asistencia en una victoria por cinco tantos.
Desde entonces, Penrice no se ha movido del once. Tampoco los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez. Este último aún deja alguna duda puntual, pero la sensación de una zaga estable ha servido de base para el repunte de resultados.
Ante Motherwell, Rangers apenas sufrió. El visitante inquietó poco y el problema, de hecho, fue otro: la falta de pegada para ampliar una ventaja que pudo ser mucho más cómoda. Las ocasiones estuvieron ahí, el marcador corto también.
McInnes reconoce que el clima empieza a cambiar, pero no se engaña.
«No creo que la presión desaparezca hasta que tengas un trofeo en la mano», admitió. «Pero sí creo que ha habido un buen ambiente. En las últimas semanas hemos dado pequeños pasos: ánimos, niveles de confianza».
El golpe lo pone la enfermería: la lesión de Lawrence Shankland llega justo cuando el delantero había afinado la puntería. Su baja empuja a Kevin Kelsy a un papel protagonista inmediato, sin margen real para una adaptación pausada.
Los antecedentes recientes dan cierto equilibrio al duelo. Rangers ganó por la mínima los dos últimos partidos de liga ante St Mirren, pero antes de esa mini racha, los de Paisley encadenaron cuatro encuentros invictos en este enfrentamiento. No es un rival que se arrugue.
Para colmo, St Mirren no contará con el mordiente de Paul Nsio, inhabilitado por la cláusula que le impide jugar ante su club de origen. Su ausencia pesa, sobre todo porque en el duelo copero del mes pasado Rangers dominó el centro del campo a placer.
Celtic gana sin brillo y mira a Perth
Al otro lado de la ciudad, Celtic mantiene un expediente doméstico impecable. Pleno de victorias en liga después de levantarse del golpe sufrido en la previa de la Champions League en Austria y de un cierre de mercado agitado, con una batería de fichajes en las últimas 48 horas.
El fin de semana, en Paisley, el campeón tuvo que apretar los dientes. St Mirren compitió muy bien de área a área, pero le faltó colmillo en los metros finales. Celtic, sin desplegar su mejor fútbol, encontró el modo de sacar el partido adelante tras empezar por detrás en el marcador.
Yang Hyun-jun fue la figura del encuentro. Despliegue físico, insistencia, desequilibrio… y el gol decisivo. Ahora, el coreano ya está concentrado con su selección para los Asian Games y deja un hueco incómodo en el once.
Su ausencia obliga a mover piezas. Martin O'Neill sabe que tiene que tocar algo, pero también que no le sobra margen para experimentar demasiado. Camilo Duran encadena tres goles y dos asistencias en tres partidos como delantero centro. Sacarlo de esa zona caliente para devolverlo a la banda sería una apuesta arriesgada.
Si decide mantenerlo por dentro, la puerta se abre para el primer once de Shim Mheuka, cedido por Chelsea, que hasta ahora solo ha aparecido desde el banquillo, igual que Oliver Sorensen. Otra opción, más conservadora, es que Sebastian Tounekti herede el costado de Yang. El noruego se perfila como la elección más segura para no desarmar el resto del entramado ofensivo.
Hay más buenas noticias para O'Neill: el delantero Kasper Hogh y el lateral izquierdo Kieran Tierney vuelven a estar disponibles tras breves problemas físicos. Dos piezas más para una rotación que empieza a tener fondo real.
St Johnstone, fútbol valiente y memoria reciente
Celtic no viaja a un campo sencillo. St Johnstone busca su tercera victoria consecutiva en McDiarmid Park, con una propuesta que no renuncia al balón ni al juego elaborado. O'Neill lo tiene claro.
«Ellos también quieren jugar al fútbol y están comprometidos», subrayó sobre su próximo rival. «Tienen una vitalidad muy alentadora. No son muy distintos, en muchos aspectos, a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren».
Los números respaldan esa sensación. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en Perth, donde se siente especialmente cómodo. A su lado, el canterano Taylor Steven ha llamado la atención con sus centros desde la derecha en la victoria ante Hibs, otra señal de que el equipo se suelta en casa.
En defensa, los centrales Cheick Diabate y Zach Mitchell forman una pareja sin concesiones, dispuesta a meter la cabeza donde duele. Aun así, hay una asignatura pendiente: St Johnstone todavía no ha logrado dejar su portería a cero en liga.
Su técnico, Simo Valakari, no se engaña con el tamaño del reto.
«Tenemos que hacer muy bien nuestras cosas de fútbol y, al mismo tiempo, ganarnos la suerte, porque contra Celtic, si quieres ganarles, necesitas un poco de fortuna en algunos momentos», reconoció el finlandés.
O'Neill no pisaba Perth como entrenador desde hace 25 años, pero el recuerdo incómodo es mucho más reciente. En abril de 2025, St Johnstone firmó una de las grandes sorpresas de la temporada con un triunfo en casa ante Celtic, uno de los pocos destellos de un curso que acabó en descenso para los locales.
Hoy, el contexto es distinto, la confianza es otra y la tabla está apretada. Rangers y Celtic miran al miércoles con la vista puesta en el domingo, pero sin margen para el despiste. Un tropiezo en Ibrox o en McDiarmid Park no solo alteraría la clasificación.
También podría cambiar el tono del primer Old Firm del año antes incluso de que el balón eche a rodar.
