Sam Johnstone brilla en su debut con Celtic
Sam Johnstone salió de McDiarmid Park con una sonrisa tan luminosa como los focos del estadio. “Increíble. Qué sensación”, alcanzó a decir después de un debut con Celtic que puede cambiarle el rumbo a la temporada.
El guardameta, cedido por Wolves, no jugaba un partido de liga desde hacía 21 meses. Y lo pareció durante algún tramo? En absoluto. Celtic sufrió, sudó y acabó defendiendo con uñas y dientes un 1-0 trabajado ante St Johnstone, pero mantuvo el pleno de victorias en el arranque de campeonato con un portero nuevo bajo palos y un viejo conocido del máximo nivel recordando por qué llegó a ser internacional.
Un debut que no estaba en el guion
La alineación ya trajo la primera sacudida: Johnstone titular y Viljami Sinisalo al banquillo. Una decisión que pocos veían venir en un partido de liga, a las puertas de un derbi de Copa de la Liga ante Rangers en Ibrox. Ahora la pregunta es inevitable: ¿se ha ganado el inglés la portería para el domingo?
A sus 33 años y con cuatro internacionalidades con Inglaterra, el currículum le respalda. En Perth completó lo que él mismo definió como una “semana de montaña rusa”: aterrizar en el club, conocer vestuario y cuerpo técnico, entrenar, ver un par de partidos… y terminar bajo los focos, defendiendo un resultado mínimo en un campo siempre incómodo.
Respondió con tres paradas, todas a disparos desde dentro del área. Ninguna fue de trámite. La mejor, una intervención de puro instinto: mano arriba, desvío sobre el larguero al primer toque de Joel Cotterill, cuando Celtic coqueteaba con la idea de ir por detrás en el marcador. Ese momento sostuvo el plan de partido.
Ganó el único duelo aéreo que tuvo, salió con decisión a puños en otra acción comprometida y manejó bien la pelota con los pies: 31 pases completados de 38, cinco de ellos lanzados directamente hacia el último tercio del campo para aliviar la presión. Solo al final, con un amago de calambres, se notó que llevaba casi dos años sin esta intensidad competitiva.
“Ha sido una semana de montaña rusa, llegar, conocer a los chicos y al cuerpo técnico, entrenar y ver un par de partidos”, explicó el propio Johnstone. “Así que por fin salir al campo, ganar, dejar la portería a cero y jugar delante de la afición ha sido una sensación increíble. Estoy muy feliz”.
O’Neill tiene un dilema en la portería
Martin O’Neill no lo ocultó: el debut le ha dado algo en lo que pensar de cara al viaje a Ibrox para el duelo de cuartos de final de la Copa de la Liga.
“La parada fue fantástica, una reacción realmente brillante”, subrayó el técnico. “Es un gran portero y solo es cuestión de que se ponga al ritmo de todo. Sinisalo lo ha hecho muy, muy bien, y aunque en un mundo ideal no quiero usar este tipo de partidos para probar, tengo que conocer a varios jugadores”.
O’Neill no quiso desvelar nada sobre la elección para el domingo, pero sí dejó clara una idea: “Veremos qué pasa el domingo, pero tenemos un montón de partidos y es muy bueno saber que tengo dos porteros realmente decentes”.
La sensación de competencia la comparte alguien que conoce bien esa portería. El exguardameta de Celtic Pat Bonner, analizando el encuentro en BBC Sportsound, vio a Johnstone con la autoridad de quien lleva años defendiendo grandes metas.
“Johnstone se mostró dominante y tuvo esa parada de reflejos tremenda. Estuvo bien, aunque estará bajo más presión en otros partidos”, valoró Bonner. “Será interesante ver qué hace ahora el entrenador: ¿lo mantiene o vuelve con Sinisalo? Celtic tiene dos buenos porteros en este momento”.
El debate queda abierto. Un debut sólido, una parada que cambió el partido y un derbi en Ibrox asomando en el calendario. La decisión ya no es solo táctica: puede marcar el tono de la temporada bajo los palos de Celtic.
