Un verano para valientes: joyas adolescentes de la élite inglesa
El listón lo dejó por las nubes Ngumoha con su irrupción en la pretemporada del Liverpool. Ahora, en Anfield miran a otro chico con la misma mezcla de curiosidad y expectación: Josh Abe. No se le pide que sea el nuevo internacional inglés de inmediato, pero sí que, si no es este verano, en 2027 o 2028 esté a esa altura.
Abe vivirá en la gira por Estados Unidos su primera inmersión real con el primer equipo, después de haber participado en algunas sesiones de Arne Slot la temporada pasada… con solo 15 años. Aquella invitación no fue un capricho: firmó ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga con el Under-18. Un impacto brutal.
La lesión cortó en seco su temporada y encendió las alarmas en los despachos. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a la puerta. Liverpool tuvo que apretar los dientes para retener a un atacante que acaba de cumplir 16 años y que ya se mueve como un veterano. Extremo zurdo, feliz cuando parte desde la derecha para meterse hacia dentro, Abe tendrá minutos y focos: Mohamed Salah ya no está y Victor Munoz se incorporará tarde tras el largo camino de España en el Mundial. El escenario está montado.
Chelsea: un carril izquierdo en disputa y un apellido que pesa
En Stamford Bridge se ha abierto un hueco evidente. Marc Cucurella se ha marchado al Real Madrid y el costado izquierdo queda desnudo, juegue Xabi Alonso con tres o con cuatro atrás. Opciones hay: Jorrel Hato y Levi Colwill en la plantilla consolidada, Valentin Barco y Geovany Quenda entre los recién llegados, con este último más cómodo por la derecha como carrilero.
En medio de ese rompecabezas aparece Landon Emenalo, decidido a que su nombre pese por sí mismo más allá de la figura de su padre, Michael Emenalo, ex director deportivo del club. El joven ha brillado en las categorías inferiores de Chelsea y de la selección inglesa.
Centrocampista con capacidad para actuar como lateral izquierdo, destaca por su serenidad con la pelota. No se esconde, pide el balón, lo hace girar. Alonso, que valora como pocos ese tipo de perfil, lo tendrá muy cerca durante la gira por Australia y Asia. A su lado viajarán otros nombres apuntados en rojo en Cobham: Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen. Chelsea vuelve a mirar a su academia.
Manchester United y el ‘Little Messi’ que ya no quiere esperar
Si hay un adolescente rodeado de ruido, ese es JJ Gabriel. En la academia del Manchester United le pusieron el apodo de ‘Little Messi’ cuando apenas empezaba la adolescencia. Desde entonces, una sola idea: tarde o temprano acabará en Old Trafford con los mayores.
Ese momento se acerca. United afronta una gira exprés por Europa, con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw, y Gabriel está llamado a ser uno de los atractivos. No jugó el primer amistoso del verano ante Wrexham, pero Michael Carrick tiene previsto darle minutos antes de que arranque la Premier League.
Los números invitan a la impaciencia: 23 goles en 23 partidos de liga con el U18 la temporada pasada, premio al mejor jugador de la Premier League U18 y líder ofensivo del equipo que alcanzó la final de la FA Youth Cup. Todo eso con solo 15 años, cumplidos en octubre. Internacional sub-17 con Inglaterra, capaz de jugar como ‘9’ o partiendo desde banda, en el club hablan de uno de los mayores talentos que ha salido de la academia en décadas. Ahora solo falta ver cómo responde cuando las cámaras apunten de verdad hacia él este verano.
Everton y el olfato de Braiden Graham
Everton necesita goles. Lo sabe Sean Dyche, lo sabe el vestuario, lo sabe Goodison Park. Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no basta para un equipo que sueña con volver a Europa por primera vez desde la 2017-18. Ahí entra Braiden Graham.
El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club la pasada campaña. Esa cifra le abrió de golpe la puerta de la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora, se asoma a su primera pretemporada real con David Moyes y el primer equipo.
Formado como ‘9’ puro, su físico ligero le ha ido empujando hacia la banda izquierda, donde ha encontrado un nuevo hábitat. Desde ahí ataca, se mete por dentro, aparece al segundo palo. Si mantiene la puntería, Moyes tendrá un argumento más en un equipo que lleva años pidiendo un goleador.
Aston Villa, el caso Madjo y un pulso con la FIFA
En los primeros compases de la temporada pasada, casi de incógnito para el público británico, un delantero inglés de 16 años arrancaba partidos en la Ligue 1. Se llamaba Brian Madjo, jugaba en el Metz y dejó cinco apariciones en la élite francesa antes de que Aston Villa pusiera 10 millones de libras sobre la mesa en enero.
Desde entonces, un muro burocrático. La FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de llegar a Villa Park, ya había disputado tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su elegibilidad a Inglaterra, su país de nacimiento. Para el organismo, esas internacionalidades lo convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta los 18 años.
Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo, pero mientras espera, el delantero solo puede participar en amistosos. Y los está aprovechando: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del campeón de la Europa League.
Con 1,93 de altura y una potencia que invita a la comparación con Romelu Lukaku, Madjo está considerado como uno de los grandes proyectos de ‘9’ en el fútbol inglés. Nadie sabe aún si podrá jugar la primera mitad de la temporada oficial, pero este verano tiene una misión clara: convencer a Unai Emery de que, cuando llegue el visto bueno, será un refuerzo inmediato.
Manchester City: Maresca mira a Stephen Mfuni
Con buena parte de la plantilla extenuada tras el Mundial, Enzo Maresca tendrá que tirar de cantera en la gira por Asia del Manchester City. Jeremy Monga, fichado este verano al Leicester City tras ganar el pulso al Arsenal, acaparará miradas. Pero hay otro nombre que intriga mucho en el club: Stephen Mfuni.
El central de 18 años ya debutó con el City en enero, antes de marcharse cedido al Watford. En el Championship dejó una impresión notable en su primer contacto serio con el fútbol profesional. Una lesión frenó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para otro examen.
Zurdo, con una lectura de juego muy madura y cómodo con el balón, encaja a la perfección en el molde de central moderno que exige el City. Varios clubes de la Premier League están atentos a una posible cesión. Antes, eso sí, Maresca quiere verlo de cerca. Las próximas semanas pueden definir dónde jugará… y cuán rápido llegará a la selección inglesa.
Arsenal y el siguiente paso de Hale End: Marli Salmon
En el Arsenal, buena parte de la conversación gira en torno a Dowman, pero Hale End ha producido otra perla de 16 años que se abre camino: Marli Salmon. En el club creen que puede seguir la misma ruta y convertirse en habitual en las convocatorias de Mikel Arteta.
Salmon ya jugó cuatro partidos con el primer equipo la temporada pasada. Ahora se abre una ventana de minutos por necesidad: Wiliam Saliba no está disponible y tanto Ben White como Jurrien Timber siguen recuperándose de sus lesiones. Cuando el vigente campeón de la Premier League arranque sus amistosos a principios de agosto, el joven defensor tendrá su oportunidad.
Puedes actuar como lateral derecho, aunque su posición natural es la de central. En el norte de Londres hablan de su madurez, su lectura defensiva y la calma con la que sale jugando. Cualidades que, a esa edad, no se enseñan: se tienen o no se tienen.
Newcastle y el timón de Sean Steur
Newcastle ha vivido otro mercado agitado, con salidas dolorosas entre sus jugadores más importantes. Pero, entre el ruido, también ha incorporado juventud de mucho nivel. Sean Steur es uno de los fichajes que más intriga genera.
Llegó desde el Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y brillar en la Eredivisie con su capacidad para dirigir el juego. Solo tiene 18 años, pero ya se le veía como objetivo de varios grandes de la Premier League antes de que Newcastle cerrara la operación.
En St James’ Park aterriza para ayudar a tapar el vacío que dejan Sandro Tonali y, quizá, Bruno Guimaraes. Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur tendrá muchos minutos en una pretemporada que el club disputará mayoritariamente en el Reino Unido. Si se adueña del balón, puede quedarse más tiempo del previsto en el once.
Tottenham y la paciencia de Luca Williams-Barnett
El proyecto de Roberto De Zerbi en el Tottenham mira al presente, pero también al futuro. La academia empieza a producir talento que ilusiona y uno de los nombres propios es Luca Williams-Barnett.
El mediapunta de 18 años debutó con el primer equipo en septiembre, pero desde entonces ha tenido que esperar. El miércoles, en la victoria ante el MK Dons, volvió a hacerse notar. Tanto que ya tiene billete para la gira por Australia y Nueva Zelanda, donde De Zerbi seguirá afinando su plantilla.
Williams-Barnett puede jugar por dentro o caer a banda. Si Mikey Moore, otra joya de la casa, vuelve a salir cedido para ganar minutos, el camino se despeja. El mensaje es claro: esta vez no ha venido solo a entrenar.
Brighton, dinero por talento y la apuesta por Zadok Yohanna
Brighton no pierde la costumbre: fichar jóvenes con proyección y pulirlos. La diferencia este verano está en las cifras. El club ha invertido mucho más de lo habitual en esa apuesta. Luka Vuskovic llegó desde el Tottenham por 46 millones de libras para el centro de la defensa. Y desde el AIK aterrizó Zadok Yohanna por 21,5 millones.
El extremo de 19 años llega al sur de Inglaterra con números llamativos: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos desde enero con el club sueco. Chelsea también lo seguía de cerca, pero Brighton se movió más rápido.
Regateador, rapidísimo, con recursos para encarar una y otra vez, Yohanna tiene todo para amargar la vida a cualquier lateral. El primer examen será en Francia, donde el equipo iniciará su pretemporada. Si responde a la inversión, no tardará en convertir esas noches veraniegas en un problema muy serio para las defensas de la Premier League.
