Vuelve el Championship: una temporada peligrosa y abierta
La espera terminó: vuelve el Championship y esta vez llega sin red, sin red de seguridad económica y con una sensación de caos controlado que lo hace aún más peligroso. Nada de veranos exóticos ni experimentos: vuelve el fútbol de verdad, el de 46 jornadas, viajes interminables en autobús y estadios que aprietan.
Solo cuatro de los 24 clubes cuentan con el colchón de los pagos por descenso: West Ham, Wolves, Burnley y Southampton, castigado además con una sanción de cuatro puntos por el escándalo de espionaje que ensombreció el final del curso pasado. El resto, a pecho descubierto.
Lincoln City regresa a la segunda categoría por primera vez desde 1961. Cardiff vuelve tras un año de exilio. Bolton se reencuentra con el Championship después de 2019. El mapa ha cambiado. Y promete una temporada tan abierta que hasta en una liga famosa por lo imprevisible, muchos se atreven a decir que esta puede ser la más salvaje en años.
Birmingham City – Ambición de ‘play-off’, asignatura pendiente fuera de casa
Entrenador: Chris Davies
La temporada pasada: 10.º
Pronóstico de Jobi: 11.º
La propiedad no se esconde: top 8 como mínimo. Tras una campaña en la que el ‘play-off’ parecía obligación moral, ahora suena a objetivo realista para un técnico que entra en su tercer año. Hay continuidad, sobre todo desde el mercado de invierno pasado, cuando se rejuveneció la plantilla.
Carlos Vicente, Jhon Solis y August Priske ya saben lo que exige la categoría. Detrás, la pareja Christoph Klarer–Phil Neumann apunta a una de las más sólidas del Championship. El problema está lejos de St Andrew’s: solo cinco victorias a domicilio y muy pocos goles fuera. En casa, el estadio fue un fortín (44 puntos, cuarto mejor registro).
La clave puede ser August Priske. Delantero danés, 22 años, 1,96 y ahora con más músculo. Marcó su primer gol con los Blues en la última jornada, en Portsmouth, el club de su padre, y ha llegado afinado de pretemporada. Si rompe, tiene pinta de superar la barrera de los 15 tantos.
Blackburn Rovers – Supervivencia, experiencia… y un central de 19 años como bandera
Entrenador: Tony Mowbray
La temporada pasada: 20.º
Pronóstico de Jobi: 22.º
El objetivo es simple: no repetir el sufrimiento del curso pasado. Cuatro victorias en Ewood Park son una vergüenza que no se puede repetir. Mowbray lo sabe y pide más calidad antes del cierre del mercado.
El equipo ha aprendido a vivir con el miedo al descenso: dos luchas por la permanencia en tres años curten a cualquiera. Si logran mantener sanos a sus hombres clave, el panorama mejora. El problema está en la falta de experiencia en puestos clave y en una portería en el aire: Balazs Toth y Aynsley Pears acaban contrato y Toth aún podría salir.
El nombre a seguir es Tom Atcheson. Central, 19 años en septiembre, dueño del dorsal 6 y ya titular. En el club no disimulan: se le ve futuro de Premier League. La cuestión es si su crecimiento llegará a tiempo para evitar otro año al borde del abismo.
Bolton Wanderers – Pies en el suelo, ganas de morder
Entrenador: Steven Schumacher
La temporada pasada: 5.º en League One (ascenso vía ‘play-off’)
Pronóstico de Jobi: 21.º
El discurso es claro: consolidarse. No es falta de ambición, es supervivencia. Bolton tiene potencial para dar sustos y firmar una buena temporada, pero necesita adaptarse rápido a un nivel que no pisa desde 2019.
Schumacher conoce la categoría y lo que exige. Trabajará con uno de los presupuestos más bajos del Championship, así que el mercado era vital. Ocho fichajes ya, con la sensación de que aún caerá alguno más. El foco, inevitablemente, se va a la delantera: generan ocasiones, les cuesta transformarlas.
Ryan Hardie puede cambiar el guion. Sus mejores momentos goleadores llegaron precisamente con Schumacher en Plymouth. Si el reencuentro funciona, Bolton tendrá un arma para competir por encima de lo que marca su presupuesto.
Bristol City – Revolución silenciosa y optimismo contenido
Entrenador: Michael Skubala
La temporada pasada: 12.º
Pronóstico de Jobi: 14.º
Ashton Gate ha cambiado por dentro. Nuevo director deportivo, James Ellis, y nuevo técnico, Skubala. Ocho refuerzos y algo más de gasto del esperado han encendido la ilusión: por primera vez en mucho tiempo, se habla de aspirar de verdad al ascenso. Pero tanta novedad requiere tiempo.
El eje central parece bien armado si las lesiones dan tregua. La llegada de Lisav Eissat y de Gibson Yah debe aliviar los problemas defensivos que dejaron al equipo en cuadro el año pasado. Eso sí, si Jason Knight sigue el camino de Max Bird y sale antes del cierre del mercado, habrá que rehacer el plan.
Arriba, el debate es claro: Lorent Tolaj y Dom Ballard arrasaron en League One, pero nunca han jugado en Championship. Todo apunta a que se adaptarán, pero hasta que empiece la liga, es una incógnita. Lo mismo ocurre con la nueva idea de juego de Skubala.
El jugador que puede cambiarlo todo quizá sea Yu Hirakawa. El japonés ayudó al ascenso de Hull a la Premier, pero en Bristol City no encontraba hueco en sistemas sin extremos puros. Con Skubala sí habrá bandas. Y Hirakawa puede ser justo el perfil que necesitan para abrir defensas cerradas, un problema recurrente en las últimas temporadas.
Burnley – El gigante que no enseña todavía sus cartas
Entrenador: Nicky Hayen
La temporada pasada: 19.º en Premier League
Pronóstico de Jobi: 5.º
Burnley ha convertido el Championship en territorio amigo: las dos últimas veces que lo pisó, se fue con más de 100 puntos y ascenso. Esta vez, sin embargo, el puzzle está incompleto. Falta mercado, faltan salidas y llegadas antes de saber hasta dónde puede llegar el equipo.
Hay jugadores con cuentas pendientes. Aaron Ramsey, fichaje caro lastrado por las lesiones, puede sentirse como un refuerzo nuevo si por fin tiene continuidad. Mike Tresor apenas dejó huella con los dos últimos entrenadores, pero Hayen confía en rescatar su mejor versión.
La gran preocupación está en las posibles salidas. Zian Flemming está en el escaparate y un regreso a la Premier sería un golpe difícil de encajar. El técnico ya ha sido claro: quien no quiera estar, puerta… si llega la oferta adecuada.
Marcus Edwards asoma como figura central. Brilló en el tramo final del último ascenso y muchos aficionados creen que no tuvo minutos suficientes en Premier. El Championship puede ser su escenario ideal para mandar cada fin de semana.
Cardiff City – Juventud desatada, riesgo calculado
Entrenador: Brian Barry-Murphy
La temporada pasada: 2.º en League One (ascenso)
Pronóstico de Jobi: 23.º
La prioridad es simple: quedarse. Después de un ascenso vibrante, el primer paso en el regreso al Championship es asegurar la permanencia. Si arrancan fuerte, un puesto en la mitad alta ya sería un regreso notable en una liga feroz.
El gran activo es la juventud. Muchos canteranos, libertad para expresarse y un ritmo de juego altísimo. Barry-Murphy ha devuelto la alegría a un club que llevaba años apagado. Con esa velocidad y desparpajo, Cardiff puede amenazar a cualquiera.
Pero esa misma juventud es el talón de Aquiles. Solo tres jugadores superan los 30 años y la temporada pasada ya dejaron ver cierta ingenuidad que aquí se paga carísima. En el papel, algún fichaje con experiencia de Championship no vendría mal, pero el técnico ha sido fiel a su idea y no parece que vaya a cambiar.
La mirada se posa en Yousef Salech. Delantero danés, poderoso, ocho goles en 20 partidos de Championship hace dos años pese al descenso, 15 tantos la temporada pasada antes de una grave lesión de cuello. Si vuelve al 100%, pocos defensas dormirán tranquilos.
Derby County – Sin rescate millonario, con mucho por fichar
Entrenador: John Eustace
La temporada pasada: 8.º
Pronóstico de Jobi: 10.º
La caída del intento de compra lo cambió todo. Sin inyección económica, se esfumó la idea de un gran verano en fichajes. Ahora, el futuro inmediato depende de lo que se logre en las últimas semanas de mercado. El once tiene calidad, la plantilla no tiene profundidad. Si quieren pelear por la zona alta, necesitan refuerzos.
El esqueleto del equipo es convincente. Jacob Widell Zetterstrom da seguridad en la portería, Lewis Travis afronta su primera temporada completa tras una pretemporada limpia y Carlton Morris puede ser el faro ofensivo si recupera el nivel previo a su lesión.
Las carencias son claras: falta gente por fuera, laterales, centrocampistas y otro delantero. Encontrar jugadores con experiencia contrastada en Championship nunca es fácil, y el departamento de fichajes afronta un mes decisivo.
Bobby Clark, 21 años, apunta a ser uno de los nombres del año. Talento y margen de crecimiento para convertirse en un activo clave del club. Más adelante, en enero, la vuelta de Patrick Agyemang tras la lesión que le dejó sin Mundial puede sentirse como un fichaje de invierno de primer nivel.
Lincoln City – El milagro que quiere seguir siéndolo
Entrenadores: Chris Cohen y Tom Shaw
La temporada pasada: 1.º en League One (campeón)
Pronóstico de Jobi: 24.º
El objetivo no admite matices: salvarse. Sesenta y tres años después de su última aparición en este nivel, Lincoln llega con el presupuesto más bajo de la liga y la misión de desafiar la lógica por segundo año consecutivo. Ya lo hizo en League One con un gasto modesto. Sueñan con repetir el truco.
El verano ha sido tranquilo. Pocas salidas, mismo bloque. La continuidad es su gran baza. Jugadores como Tendayi Darikwa y Adam Reach ya saben lo que es competir en Championship. Y la apuesta por dos entrenadores, Cohen y Shaw, que gozan de buena reputación en el mundo del fútbol, puede pasar de rareza a acierto histórico.
La ventana de fichajes, eso sí, ha sido demasiado silenciosa. Se esperan más caras nuevas antes de final de agosto para no llegar cortos a un maratón que no perdona.
El hombre que puede cambiar partidos está bajo palos. George Wickens sufrió en su primer año, pero fue clave en el ascenso y renovó en verano. Bajo la tutela del entrenador de porteros David Preece, podría ser el siguiente guardameta inglés en irrumpir en el radar nacional, como ya hizo en su día Carl Rushworth, también ex de Lincoln.
Middlesbrough – Otra vez a por el ascenso
Entrenador: Kim Hellberg
La temporada pasada: 5.º (perdió la final del ‘play-off’)
Pronóstico de Jobi: 2.º
Después de quedarse a un paso de la Premier, Boro no se esconde: con el nuevo formato, entrar en los ‘play-offs’ ampliados es obligatorio. Quieren más. El título de Coventry la temporada pasada demostró que se puede subir sin paracaídas económicos.
El equipo defendió bien y supo cerrar partidos cuando se adelantaba en el marcador. El estilo de Hellberg sedujo a rivales y aficionados; en su mejor versión, arrolla. Pero también dejó al descubierto una grieta: les costó horrores abrir defensas replegadas, y esa racha de dos victorias en los últimos 10 partidos les sacó del top 2 en la recta final.
La respuesta está en la delantera: Will Lankshear y Kyle Joseph llegan para derribar puertas cuando no haya forma de encontrar la rendija.
Lankshear es la apuesta grande, un nueve puro por el que han pagado fuerte. Detrás, el estadounidense Sebastian Berhalter llega tras brillar en el Mundial con su selección. Y en defensa, Adilson Malanda fue un fichaje sensacional en la segunda mitad del curso pasado. Su sociedad con Alfie Jones debe sostener al equipo para que Boro pueda mandar en los partidos.
Millwall – Identidad, oficio y la eterna búsqueda del goleador
Entrenador: Alex Neil
La temporada pasada: 3.º
Pronóstico de Jobi: 6.º
Millwall se asomó al ‘play-off’ de Championship por primera vez en más de 20 años y no quiere que sea una anécdota. El objetivo es volver a competir arriba, sabiendo que hay clubes con bolsillos mucho más profundos. Pero la forma en que trituraron reputaciones la temporada pasada ha dejado claro que este equipo no se achica.
Alex Neil es un activo enorme. Entiende al club, a la grada, y sabe ascender. Su experiencia en momentos decisivos puede volver a marcar diferencias.
El dinero no sobra y, frente a proyectos con recursos muy superiores, ese factor puede decidir. El club, eso sí, ha seguido respaldando al técnico para mantener un bloque competitivo.
El gran interrogante de siempre: el nueve. Millwall lleva años buscando un goleador fiable. Si Josh Coburn replica sus mejores tramos del año pasado y se mantiene sano, puede ser ese ingrediente que tanto han echado de menos.
Norwich City – Calma, continuidad y goles en las botas
Entrenador: Philippe Clement
La temporada pasada: 9.º
Pronóstico de Jobi: 7.º
El ambiente en Carrow Road es de optimismo cauteloso. Solo tres equipos sumaron más puntos que Norwich en la segunda vuelta del último Championship. Con Clement al mando desde noviembre, el equipo pasó de coquetear con League One a mirar hacia arriba. Ahora, con una pretemporada completa, el listón sube.
La gran virtud es la continuidad. Tras dos veranos de cambios de entrenador y apuestas exóticas en el mercado extranjero, el club ha bajado revoluciones. Menos ruido, más estabilidad. Y eso, en Norwich, se ve como una bendición.
El enemigo es el físico. Clement sufrió con las lesiones el curso pasado y el club ha reforzado su departamento de ciencia del deporte. Aun así, Ali Ahmed se ha roto el cruzado y se perderá toda la temporada. Kellen Fisher, Jovon Makama y Lucien Mahovo también se perderán el inicio.
Arriba, las armas ilusionan. Makama, fichado de Lincoln, firmó 13 goles antes de caer lesionado en febrero. El australiano Mo Toure marcó 10 goles en 12 partidos tras llegar en invierno, con dos ‘hat-tricks’ y un tanto a los 40 segundos en la Carabao Cup ante MK Dons. Andre Brooks ha dejado muy buenas sensaciones en verano.
Portsmouth – Sin lujos, con talento en las bandas
Entrenador: John Mousinho
La temporada pasada: 18.º
Pronóstico de Jobi: 20.º
El objetivo es alejarse del barro. Han gastado el doble que el verano pasado, pero el presupuesto sigue siendo modesto. Cualquier mejora sobre el 18.º puesto se considerará un éxito.
La esperanza pasa por los costados. Josh Murphy y Abu Kamara pueden formar una pareja de extremos explosiva, aunque ambos arrastran un historial reciente de lesiones. Terry Devlin creció de forma notable el curso pasado y sorprende que nadie haya venido a por él. Adrian Segecic, con 11 goles en su primer año, demostró que tiene gol.
El problema es la profundidad. Las lesiones castigaron duro y, a diferencia de otros, Pompey no tiene banquillo para sostenerse sin sus piezas clave. Los fichajes ilusionan, pero apenas acumulan experiencia en Championship. Fratton Park ya no es una plaza donde los rivales crean que pueden pasearse. Ahora se encierran, y Portsmouth sufre para abrir esos muros.
Si hay un hombre capaz de cambiarlo todo, es Josh Murphy. A pleno rendimiento, es uno de los mejores jugadores de la categoría. La temporada pasada se la destrozaron las lesiones y no llegará al inicio de liga, pero si recupera el nivel de hace dos años, el descenso se ve muy lejos. Con él en el césped, Portsmouth es otro equipo.
Preston North End – Récord de gasto, dudas de fondo
Entrenador: Paul Heckingbottom
La temporada pasada: 14.º
Pronóstico de Jobi: 19.º
Preston prepara más refuerzos, pero ya ha roto su techo histórico: 6 millones por Alfie Devine. Si el plan de fichajes se completa, la afición sueña con repetir el gran arranque de la última temporada… sin el desplome posterior.
El club ha invertido también en el césped. Más de 1,5 millones para cambiar la superficie de Deepdale, muy criticada el invierno pasado. El estado del campo impedía desplegar el fútbol que quiere Heckingbottom. Ahora esperan que el nuevo tapete sea la base de una campaña más regular.
La plantilla, sin embargo, se ha quedado corta. Varios cedidos importantes se han marchado, veteranos como Robbie Brady han salido y nombres como Lewis Dobbin, Harrison Armstrong o Daniel Jebbison dejan huecos grandes, sobre todo en ataque.
Devine, fichaje récord, es la gran esperanza. Ya destacó cedido desde Tottenham y ahora, en propiedad, se espera que dé un salto más. Pero necesita socios de nivel a su alrededor si Preston quiere algo más que sobrevivir en mitad de tabla.
QPR – Más solidez, misma urgencia atrás
Entrenador: Julien Stephan
La temporada pasada: 15.º
Pronóstico de Jobi: 13.º
En Loftus Road se respira ilusión contenida. Buen mercado, buena pretemporada y la sensación de que el equipo puede dar un paso adelante. La pregunta es si alcanzará para competir con los gigantes del gasto. Un top 10 sería progreso claro. Si arrancan bien y respetan las lesiones, pueden soñar más alto.
Stephan ya conoce la liga y, por primera vez, ha podido moldear la plantilla a su gusto. Esa continuidad en el banquillo y en la idea de juego es un activo importante.
Pero hay una herida que supura: 73 goles encajados el curso pasado. Solo el hundido Sheffield Wednesday recibió más. Si QPR no corrige ese agujero, hablar de parte alta de la tabla será pura teoría.
Rumarn Burrell apunta a pieza clave. Tiene las herramientas del delantero moderno para triunfar en Championship. Si se mantiene sano y el equipo le alimenta, puede ser la gran sorpresa de la temporada en Londres.
Southampton – Ascenso o fracaso, sin términos medios
Entrenador: Tonda Eckert
La temporada pasada: 4.º (expulsado de la final del ‘play-off’)
Pronóstico de Jobi: 4.º
El mensaje desde el vestuario es inequívoco: quieren el ascenso directo. La sanción de cuatro puntos no cambia la hoja de ruta. El núcleo del equipo que encadenó 21 partidos de liga sin perder sigue ahí, y el club ha amarrado en propiedad a dos piezas esenciales de aquella racha: Cyle Larin y el portero Daniel Peretz.
La gran incógnita está en el relevo de Ross Stewart. Divin Mubama llega cedido desde Manchester City con un techo altísimo, pero su registro previo –cinco goles en 20 titularidades con Stoke antes de lesionarse– obliga a esperar confirmación. Debe demostrar que puede sostener un año completo de Championship.
Para muchos aficionados, la diferencia se llama Leo Scienza. El extremo brasileño es un tormento para los laterales rivales. Solo una oferta desorbitada podría sacarlo del club antes de septiembre. Si se queda, pocos equipos tendrán un arma tan desequilibrante por fuera.
Stoke City – El muro está, falta pólvora
Entrenador: Mark Robins
La temporada pasada: 17.º
Pronóstico de Jobi: 15.º
El club ha sido claro con sus objetivos: pelear por el ‘play-off’. Nada de medias tintas. La base para creer está en la defensa que sostuvo al equipo en el arranque del curso pasado y en las actuaciones de Viktor Johansson bajo palos.
La misión ahora es mantener esa solidez y sumar colmillo en ataque. Y ahí aparecen los problemas. Más allá del impacto de Sorba Thomas, Stoke carece de un goleador fiable y el resto de la plantilla no ha demostrado aún capacidad para compensarlo con tantos repartidos.
Luke Graham, central zurdo llegado desde Dundee, es una apuesta de futuro inmediato. Fuerte, valiente para salir con el balón, tiene condiciones para convertirse en un defensor importante en uno o dos años. Si acelera su adaptación, puede ser un pilar de ese Stoke que aspira a dejar de mirar hacia abajo.
Swansea City – Presión alta, dudas arriba
Entrenador: Vitor Matos
La temporada pasada: 11.º
Pronóstico de Jobi: 12.º
Swansea vuelve a arrancar con la misma pregunta de los últimos años: ¿será este el curso en el que den el salto del anonimato de media tabla a la pelea real por el ‘play-off’? Con el mercado aún abierto y el futuro de Zan Vipotnik en el aire, es difícil medir su fuerza real. Pero el club ha vuelto a gastar y la propiedad quiere resultados después de dos 11.º puestos seguidos.
Vipotnik fue el máximo goleador del Championship la temporada pasada. Ethan Galbraith, Josh Tymon y el portero Lawrence Vigouroux también brillaron. Galbraith ya no está y Vipotnik podría salir. Si se va, tocará mirar a Adam Idah, que sufrió en su primer año, y al recién llegado Ross Stewart para sostener el ataque.
Desde la llegada de Matos en noviembre, el equipo se ha construido sobre una presión alta, especialmente efectiva en casa. Con su pasado junto a Jurgen Klopp, nadie espera que renuncie a esa seña de identidad.
La asignatura pendiente es el rendimiento fuera. Unos cuantos puntos más a domicilio habrían cambiado el panorama el curso pasado. Las bandas fueron el punto débil y el club ha invertido fuerte en Joseph Opoku y Moussa Yeo para corregirlo.
Opoku, extremo ghanés de 21 años, impresiona físicamente y parece hecho para la intensidad del Championship. Detrás, el canterano Filip Lissah, central elegante, se perfila para asentarse por fin en el primer equipo tras un gran año cedido en Falkirk.
Watford – Talento en los costados, vértigo en la columna vertebral
Entrenador: Alessio Dionisi
La temporada pasada: 16.º
Pronóstico de Jobi: 16.º
La directiva sueña con otra pelea por el ascenso como la del año pasado hasta las últimas seis jornadas. Muchos aficionados son más escépticos. El equipo se desplomó en el tramo final, no ganó en sus últimos ocho partidos y el mercado está yendo a cámara lenta. Un final de tabla media parece, por ahora, el escenario más realista.
El talento no falta. Othmane Maamma es la joya de la corona y no sorprendería que llegasen ofertas antes del cierre del mercado. Kwadwo Baah necesita reencontrarse con su mejor versión, Rocco Vata viene de un año marcado por las lesiones y Edoardo Bove debería crecer con una pretemporada completa.
El problema es el eje del equipo. Solo dos centrales puros cuando la mayoría de clubes manejan cinco. Llegarán fichajes, seguramente cedidos, pero tendrán que adaptarse rápido a un nuevo entrenador y a un entorno exigente. El centro del campo también parece corto, con el futuro de Imran Louza sin aclarar, y en punta solo hay dos nueves jóvenes aún verdes para el nivel Championship.
Maamma es el futbolista que puede sostener al equipo. Extremo o mediapunta, zurdo o diestro, calidad técnica, inteligencia y gol. Todo apunta a que acabará en la élite. Watford reza para que, al menos, lo haga después de este curso. En la sombra, el joven Amin Nabizada podría firmar su temporada de irrupción.
West Bromwich Albion – De flirtear con el desastre a mirar hacia arriba
Entrenador: James Morrison
La temporada pasada: 21.º
Pronóstico de Jobi: 17.º
El año pasado coquetearon con el descenso a League One. Morrison los rescató con una racha de 10 partidos invicto y ahora, con el puesto en propiedad, el objetivo lógico es mirar a los ‘play-offs’ ampliados. Otra cosa es que la plantilla, más joven y en construcción, dé para tanto. Un top 12 ya sería una señal clara de avance.
El milagro de Morrison se apoyó en la defensa. Apostó por un 4-4-2 clásico, jugadores en posiciones naturales y líneas muy ordenadas. Siete porterías a cero en los últimos nueve encuentros, pero con laterales largos que también multiplicaron las llegadas al área rival. Intensidad organizada, no cerrojo.
El gran déficit fue el gol. Solo cuatro equipos marcaron menos. Dos de ellos descendieron. Aune Heggebo firmó nueve tantos en su primer año en Inglaterra y quiere más, pero necesita acompañamiento. Los goles tienen que repartirse.
Jimmy-Jay Morgan ha brillado en pretemporada con cinco goles, aunque aún no ha jugado en Championship. Morrison prefiere no cargarle con todo el peso. Por eso la atención se centra en Felix Horn Myhre. Mediocentro de 27 años, experiencia europea y considerado el jugador más importante de Brann por la prensa noruega. Si se adapta rápido, puede convertirse en el motor del nuevo West Brom.
West Ham United – Obligados a subir
Entrenador: Nuno Espírito Santo
La temporada pasada: 18.º en Premier League
Pronóstico de Jobi: 1.º
El guion es tajante: cualquier cosa que no sea ascenso directo se verá como un fracaso. Subir vía ‘play-off’ sería “trabajo cumplido”, pero no la ruta soñada. No regresar a la Premier a la primera sería un golpe duro para un club de este tamaño.
La gran ventaja tiene nombre propio: Nuno Espírito Santo. Campeón del Championship con 99 puntos con Wolves en 2017-18, experiencia al máximo nivel y, sobre todo, continuidad en el banquillo. El núcleo competitivo sigue en pie y el equipo puede apoyarse en la producción descomunal de Jarrod Bowen.
Las sombras están en los despachos. La guerra por el control del club puede desestabilizar el mercado y el día a día. Salidas de calidad como Mateus Fernandes o Crysencio Summerville rebajan el techo del grupo y obligan a acertar con los reemplazos.
Bowen es, probablemente, el jugador más determinante de toda la división. 131 contribuciones de gol en 228 partidos desde 2021-22. Es el mejor futbolista de la plantilla… y quizá del Championship entero.
Wolverhampton Wanderers – Orgullo herido, plantilla de Premier
Entrenador: Cesar Peixoto
La temporada pasada: 20.º en Premier League
Pronóstico de Jobi: 3.º
Molineux volvió a latir en la Carabao Cup: más de 21.000 aficionados y una sensación clara de borrón y cuenta nueva. Los hinchas saben lo dura que puede ser la segunda categoría, pero también ven razones para creer en un ascenso directo. El nuevo presidente ejecutivo, Nathan Shi, ya habló en febrero de un plan de 18 meses para estar en Premier en 2027-28. La grada empieza a pensar que no es humo.
La plantilla tiene nombres de nivel Premier: Raul Jimenez, Kieran Trippier, y un delantero con historial brillante en Championship como Adam Armstrong, fichado en enero pasado como piedra angular del nuevo proyecto. Lo llamativo es que varios jugadores que podían haber salido se han quedado. La decisión de Jimenez de volver y de Andre de seguir, pudiendo aspirar a clubes de mayor rango, sugiere un núcleo unido.
Las dudas, sin embargo, no desaparecen. ¿Se ha frenado la fuga de talento o solo se ha aplazado? Si salen veteranos que en mayo parecían descartados y ahora son clave, ¿acertará el club más que el verano pasado en los recambios? ¿Hay suficiente solidez defensiva más allá de Ladislav Krejci, que llegó justo de pretemporada tras el Mundial? ¿Seguirá alguno de los dos porteros internacionales o habrá que fichar otro?
En medio de esas preguntas, aparece Mateus Mane. Hace un año era casi un secreto, conocido solo por Rochdale y los que seguían la cantera de Wolves. Vitor Pereira ya le veía como estrella futura y Rob Edwards le dio minutos. Quizá demasiados. El final de temporada se le hizo largo, pero dejó destellos de enorme calidad. Este verano ha vuelto fresco, centrado y consciente de que un gran año en Championship puede disparar su carrera.
Wrexham – Goles, espectáculo y la necesidad de defender mejor
Entrenador: Phil Parkinson
La temporada pasada: 7.º
Pronóstico de Jobi: 9.º
Wrexham quiere más. Rozó el ‘play-off’ la temporada pasada y ahora, con el nuevo formato, un top 8 se vería como un paso adelante, aunque el vestuario mira más arriba, hacia el top 6.
La plantilla tiene nombres pesados: Josh Windass, Callum Doyle y un Kieffer Moore que, por presencia y recursos, es una amenaza constante. El dato que define al equipo está en las áreas: superó su xG en 12,21 goles, más que nadie en el Championship. Son letales cuando huelen sangre.
El problema es lo que conceden atrás. La temporada pasada ofrecieron demasiadas ocasiones al rival. Parkinson tardó en dar con una línea de tres estable y las lesiones en los carriles lastraron el equilibrio. Con un año de experiencia en la categoría, la expectativa es clara: deben mejorar defensivamente.
Danny Imray, primer fichaje del verano, encaja perfecto en el perfil de carrilero derecho que necesitan. Mientras Cacace e Issa Kabore sufrían con las lesiones, él sumaba 76 partidos en dos años de cesiones. Si mantiene ese nivel de disponibilidad, puede ser una pieza clave en un equipo que no quiere volver a quedarse a las puertas.
