Athlone busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup

En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town vuelve a mirar de frente al escenario grande. Busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Cinco finales en siete años de vida liguera. Cifras de gigante, no de recién llegado.

Del otro lado del cuadro aparece Galway United, un equipo que lleva tiempo llamando a la puerta de los títulos, compitiendo en varios frentes, pero que aún no ha levantado un gran trofeo. Una semifinal, un partido, una oportunidad de romper esa barrera histórica.

Una Copa con historia… y personajes singulares

La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros sitúan a Limerick como primer campeón, con un 2-1 ante Civil Service en Markets Field en 1975. Aquella final se jugó 36 años antes de que arrancara la primera liga nacional femenina oficial. El torneo ya existía cuando la estructura aún era un boceto.

El palmarés está lleno de nombres que hoy suenan casi legendarios. Benfica, sí, pero no el de Lisboa, sino el de Waterford, figura con tres títulos. El último llegó en 1993, con una adolescente de 15 años, Ciara Grant, como gran protagonista en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo feudo del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.

Antes de eso, las Suffragettes marcaron época en los inicios de la competición: tres Copas en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80, honrando en el césped el legado de las Pankhurst. Dublin Castle dominó también los primeros años con cuatro títulos, mandando en la Copa como en otro tiempo lo hizo sobre el país.

Hoy, ese dominio pertenece a Athlone.

Athlone, a la caza de los viejos gigantes

Las midlanders pueden igualar a aquellos nombres ya apagados del palmarés si conquistan su tercer título de FAI Cup en cuatro años. Persiguen, además, su segundo doblete consecutivo. Lideran la tabla liguera, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidores.

Lo llamativo no es solo que sigan arriba, sino que lo hagan tras una importante remodelación de plantilla. Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína de la última final de Copa, se marchó a Crystal Palace en el invierno y posteriormente a Glasgow City. La guardameta Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año, dejando paso a la chipriota Maria Matthaiou, ahora dueña del dorsal 1.

Aun así, el motor estadounidense del equipo no se ha detenido. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para llenar el vacío goleador: 15 tantos en 15 partidos de liga. Ritmo demoledor. A su lado, Maddison Gibson y Alexis Strickland también han rendido a gran nivel.

Para la capitana, Hannah Waesch, el listón no ha bajado un milímetro.

«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo ganadora de la Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la chica que lo hacía todo en defensa».

El vestuario se llenó de caras nuevas, muchas llegadas desde clubes fuera de Irlanda y otros conjuntos de la League of Ireland. El mensaje de Waesch es claro: el escudo obliga.

«El nivel no ha bajado lo más mínimo. Creo que solo porque cambie el personal no significa necesariamente que nuestros estándares y expectativas cambien».

De Texas a Athlone, y un nuevo hogar inesperado

Waesch, texana, aterrizó en Athlone Town tras graduarse en la universidad el año pasado. Su llegada no fue fruto de un plan meticuloso, más bien de una ventana de mercado que se cerraba deprisa.

«El agente con el que estaba entonces tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que pensé: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy feliz de estar aquí».

También derriba algún tópico sobre la ciudad.

«Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche, y todas las chicas viven en el centro, es como vivir con tus mejores amigas».

El contraste con el modelo universitario estadounidense es evidente.

«Es diferente, especialmente viniendo del nivel universitario en Estados Unidos, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar. Es un entorno realmente profesional, si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí muchas chicas son a tiempo parcial. No hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland por lo que entiendo, así que hay chicas con trabajos a media jornada que luego vienen a entrenar por la noche».

Entre ese contexto semiprofesional, Athlone ha construido una maquinaria que no se acostumbra a perder.

Galway, el único borrón en la liga de Athlone

El único tropiezo liguero de Athlone esta temporada lleva sello de Galway United. Fue a finales de mayo, en Terryland, con un final de partido que dolió en el vestuario de las líderes: goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly dieron la victoria a las del oeste en el último suspiro.

Galway también ha mostrado su consistencia. Solo ha perdido un partido de liga, un 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Ocupa el tercer puesto, una posición que ha hecho casi suya en las últimas campañas, aunque con partidos menos que sus rivales directos.

Ahora, a un solo encuentro de una final de Copa que nunca ha pisado, el equipo se siente preparado. Aoibheann Donnelly destila confianza.

«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como víctimas», subraya. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha al inicio nos ayudó mucho: empezamos a creer, a ganar confianza, y eso se convirtió en una cadena de resultados. Estuvimos invictas hasta agosto, lo cual es un gran logro».

Un proyecto del oeste que madura

El bloque de Galway United es marcadamente local, con jugadoras de la zona occidental del país, reforzado por un par de incorporaciones estadounidenses, especialmente Tillotson e Isabella Beletic. A ellas se suman Amanda McQuillan y Niamh Farrelly, llegadas desde Shelbourne, para dar un punto extra de experiencia.

Donnelly, originaria de Clarecastle, firmó a mitad de la temporada 2025 y se encontró un club en plena escalada.

«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, años de trabajo. Han estado construyendo algo durante los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó», explica.

La sensación dentro del vestuario es que el momento ha llegado.

«Creo que este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo unos cuantos resultados que se nos escaparon. Este año esperamos corregir eso».

Athlone persigue otro capítulo de hegemonía. Galway, su primera gran noche. Una semifinal, dos proyectos opuestos en historia y palmarés, pero con la misma ambición. La Copa decidirá quién está realmente preparado para dar el siguiente paso.