Declan Rice: del Arsenal al Balón de Oro

Declan Rice ya no es solo el fichaje récord que cambió el rumbo del Arsenal. Es el metrónomo del campeón de la Premier League, el hombre que ha devuelto un título a la parte roja del norte de Londres después de 22 años de espera. Desde su desembarco en el Emirates por 105 millones de libras en 2023, el canterano del West Ham se ha instalado en el centro del proyecto de Mikel Arteta y ha empujado al equipo un escalón más arriba en la élite.

Su impacto ha sido inmediato. Presencia casi constante, jerarquía silenciosa, un motor que no se apaga. Rice ha encajado como una de esas piezas finales que completan un puzle de campeón. Arsenal necesitaba un mediocentro que sostuviera, que diera equilibrio y personalidad en los momentos de máxima exigencia. Lo ha encontrado en el dorsal 41.

Ahora la mirada se desplaza a otro escenario. Norteamérica. Verano. Inglaterra persiguiendo un título que se le resiste desde hace 60 años. La selección lleva décadas buscando símbolos ganadores, figuras que cambien dinámicas. Rice llega a esa cita con un campeonato doméstico a la espalda y con la etiqueta, cada vez menos discutida, de futuro capitán de los Three Lions.

Un éxito global con Inglaterra alteraría el mapa. Levantar un gran trofeo internacional lo catapultaría en las quinielas del Balón de Oro y serviría, de paso, como compensación emocional tras el golpe sufrido a nivel de clubes con la derrota en la final de la Champions League. De un lado, la gloria liguera. Del otro, la herida europea todavía abierta. El escenario perfecto para que su nombre gane peso en los despachos de los votantes.

Pero no todos compran ya el billete hacia la élite absoluta.

Robbie Fowler, exdelantero de la selección inglesa y leyenda del Liverpool, pone el freno. Consultado sobre si Rice está preparado para instalarse entre los aspirantes habituales al Balón de Oro, su respuesta entra directa, sin rodeos. Le gusta Rice, lo respeta, valora su evolución en el Arsenal. Sin embargo, cuando la comparación salta a la mesa y aparece el nombre de Steven Gerrard, el análisis se endurece.

Para Fowler, Rice todavía no alcanza la altura de Gerrard, el excapitán de Inglaterra y mito del Liverpool que llegó a terminar tercero en la votación del Balón de Oro de 2005. El exdelantero subraya que el salto que ha dado Rice desde que viste de gunner es innegable, que ahora es un futbolista más completo, más total. Pero marca una línea clara: aún no está en el nivel de Steven. Y recuerda un dato contundente: ni siquiera Gerrard, con todo lo que fue, logró ganar el Balón de Oro.

Las palabras de Fowler no suenan a ataque, sino a exigencia. Reconoce que Rice ha sido sobresaliente para el Arsenal, que ha elevado su juego un peldaño. Le pide otro más. Uno que lo coloque, de verdad, en la conversación por ser el mejor del mundo. A día de hoy, a su juicio, todavía no figura en ese escalón.

Los números recientes de la votación del Balón de Oro respaldan esa lectura. En la edición de 2025, Rice apareció muy lejos de la cabeza, en el puesto 27. Y eso que entonces aún no había levantado un gran trofeo con el Arsenal. El reconocimiento individual llegó antes de la consagración liguera, pero sin la fuerza de los campeones que arrasan en las urnas.

La última temporada ha cambiado el contexto. Rice ya puede presumir de un título doméstico, ha rozado un doblete histórico y ha sido pieza clave de un Arsenal que ha hecho historia. Ha pasado de promesa consolidada a referencia indiscutible en un equipo que compite con los gigantes de Europa. La sensación es que su techo todavía no se ve.

Queda, sin embargo, el debate de siempre: ¿cuánto falta para que un mediocentro de su perfil se convierta en candidato real al Balón de Oro? ¿Cuántos títulos, cuántas noches grandes, cuántas actuaciones dominantes en partidos de selección se necesitan para romper esa barrera?

Rice, nacido en Kingston upon Thames y de carácter discreto, no se engaña. No se coloca a la altura de Gerrard. Sabe dónde está, sabe a quién miran las generaciones anteriores cuando se habla de centrocampistas totales en Inglaterra. Pero también sabe algo más: nunca ha rehuido un desafío. Ni cuando dejó el West Ham con el peso de un traspaso récord, ni cuando se plantó en un vestuario que aspiraba a destronar a los gigantes de la Premier.

El próximo reto ya está marcado. Liderar a Inglaterra en territorio norteamericano, intentar romper una sequía de seis décadas y, de paso, acercarse un poco más a ese escalón reservado a los nombres que deciden finales y definen épocas.

Si lo consigue, la conversación sobre el Balón de Oro dejará de ser una hipótesis lejana. Y la pregunta ya no será si Declan Rice puede llegar algún día al nivel de Steven Gerrard, sino si está preparado para escribir una historia propia que lo coloque, por méritos propios, en la carrera por ser el mejor del planeta.