Estados Unidos vence a Australia 2-0 y avanza a octavos
El fútbol ganó. Eso estaba escrito antes incluso de que el sol terminara de abrirse paso sobre el cielo templado y claro del noroeste del Pacífico, en una tarde de viernes que reunió a dos selecciones que, al menos, coinciden en cómo llamar a este deporte.
Lo que no estaba garantizado era quién se quedaría con el marcador. Esa respuesta la dio Estados Unidos: 2-0 a Australia, clasificación sellada para los octavos de final y una Seattle Stadium convertido en caldera con 66.925 aficionados entregados. El liderato del Grupo D queda ahora pendiente de lo que ocurra entre Turkey y Paraguay, pero el anfitrión ya hizo su parte.
Un escenario cargado de simbolismo
Para Estados Unidos y Australia, cada Mundial se juega con un peso extra sobre los hombros: el de demostrar que el fútbol puede convivir, y competir, con otros deportes que dominan la conversación en sus países. Esta vez no era distinto. En un grupo tan apretado como el D, con ambos equipos llegando tras victorias convincentes en su debut, el margen de error era mínimo.
El ambiente lo dejó claro desde el himno. Un sobrevuelo milimétrico de cuatro helicópteros militares coincidió con la última nota del himno estadounidense y añadió una capa más de solemnidad y adrenalina a una tarde que ya se sentía grande. Patriótica, ruidosa, ansiosa por estallar.
Australia también hizo sentir su presencia. Tres grandes manchas amarillas, compactas y ruidosas, ocuparon el fondo sur del estadio. Se hicieron oír, pero jugaban en territorio hostil: una de las capitales futboleras del país.
Sin Pulisic, con carácter
La previa giró alrededor de un nombre: Christian Pulisic. El atacante abandonó el estreno mundialista al descanso por una lesión en la pantorrilla y se había entrenado toda la semana al margen. Mauricio Pochettino, finalmente, confirmó poco antes del inicio que no estaría disponible. Un golpe, y una incógnita: ¿cómo romper sin su principal generador la zaga australiana?
El discurso de los días anteriores había calentado el ambiente. Algunos analistas en Estados Unidos habían tratado a los Socceroos como un “layup”, un trámite. Detrás, una colección de comentarios despectivos que contrastaron con la prudencia del vestuario local. Jugadores y técnico repitieron casi como letanía el respeto por la calidad australiana y la dureza del duelo que se venía.
El partido les dio la razón desde el primer minuto. Un pase blando de Alex Freeman fue interceptado por un atento Mohamed Touré, que encaró a Chris Richards y terminó sacando un disparo raso desde un ángulo cerrado directo a las manos de Matt Freese. Aviso inmediato.
A partir de ahí, Estados Unidos se adueñó del balón y del territorio, empujando y girando el juego por ambos costados para intentar abrir una línea defensiva australiana bien plantada.
Un autogol que abre la puerta
El primer golpe llegó por la banda donde, en otro contexto, habría estado Pulisic. Antonee Robinson encontró a Folarin Balogun, escorado a la izquierda. El delantero ganó en velocidad a Jacob Italiano y puso un servicio tenso y raso al área. Burgess apenas tuvo tiempo de reaccionar: el balón le golpeó y terminó dentro de su propia portería.
Segundo partido consecutivo en este Mundial en el que Estados Unidos se adelanta gracias a un autogol. La diferencia estuvo en la reacción del rival. Paraguay se desmoronó; Australia no. La zaga oceánica se mantuvo firme, ordenada, pese a la presión constante por todos los carriles.
La respuesta pudo llegar enseguida. Dos minutos después, Touré aguantó de espaldas ante la defensa cerrada y dejó la pelota para Mathew Leckie. El veterano probó un disparo de tres dedos desde la frontal, buscando rodear a Richards, pero la pelota se marchó alta y desviada.
El partido empezó a ganar en fricción. Nishan Velupillay encendió al público local con una entrada dura sobre Tyler Adams frente al banquillo estadounidense. Jordan Bos vio la primera amarilla por una mano en la cara de Weston McKennie. Más tarde, Alessandro Circati fue amonestado por enganchar el talón de Malik Tillman cuando este se lanzaba hacia el área australiana. El libre directo posterior fue despejado con valentía.
Freeman, del golpe en la cabeza al gol
El minuto 39 dejó una imagen preocupante. Un choque de cabezas entre Freeman y Paul Okon-Engstler los dejó tendidos en el césped, atendidos por los servicios médicos. Ambos continuaron. Y, casi de inmediato, Freeman pasó del susto a la gloria.
La jugada nació de la insistencia de Tillman, que peleó con Velupillay para mantener la pelota viva junto a la línea de fondo australiana. De esa batalla salió una falta peligrosa. Robinson tocó en corto hacia la frontal para Sergiño Dest, cuyo disparo fue desviado por un vuelo desesperado de Harry Souttar. El rebote cayó en el área y Freeman apareció el primero para empujarla a la red.
El tanto fue revisado por un posible fuera de juego, pero terminó validado. Curiosamente, Freeman ya había regresado a su posición de central y celebró el gol en el otro extremo del campo, rodeado por sus compañeros que corrían desde el banquillo. Una escena caótica, eufórica, que retrató el momento.
Al descanso, 2-0 y sensación de control estadounidense. Pero el partido estaba lejos de haberse terminado.
Popovic se juega el todo por el todo
Tony Popovic reaccionó con decisión. El técnico australiano movió el tablero con varios cambios y un giro táctico evidente. Jason Geria entró por Burgess, mientras que los goleadores del debut, Nestory Irankunda y Connor Metcalfe, reemplazaron a Touré y Velupillay. Con balón, Australia pasó a un 4-3-3 mucho más agresivo; sin él, volvía a la línea de cinco atrás.
El riesgo se vio pronto. A los siete minutos de la reanudación, McKennie robó y filtró un pase que dejó a Balogun lanzado hacia portería con Souttar como único perseguidor. El disparo del delantero terminó bloqueado, pero el mensaje quedó claro: cualquier desajuste podía ser letal.
Australia, sin embargo, también empezó a encontrar premio a su apuesta. Robinson vio la primera amarilla estadounidense en el minuto 56 al cortar una transición peligrosa por su banda. Los espacios comenzaban a aparecer.
Pasada la hora de juego, otro movimiento de Popovic: Cristian Volpato entró por Leckie. El jugador de Sassuolo dejó su huella de inmediato, mandando por encima del larguero un remate desde dentro del área tras una poderosa carrera de Irankunda por la derecha. Poco después, Metcalfe probó desde media distancia, pero Freese atrapó sin complicaciones.
Popovic siguió cargando el campo de talento ofensivo. Jackson Irvine sustituyó a Okon-Engstler, reforzando la presencia en campo rival. Pochettino respondió en el sentido contrario: cambios conservadores para proteger la renta. Robinson, Dest y Ricardo Pepi dejaron su lugar a Sebastian Berhalter, Auston Trusty y Joe Scally.
Sufrir, resistir y cerrar el pase
El efecto fue claro. Los Socceroos comenzaron a instalarse en campo contrario, a base de centros, segundas jugadas y balones colgados. Circati tuvo una ocasión a la desesperada, mientras otros remates se marchaban por poco. Nada especialmente limpio, pero sí suficiente para poner nervioso a un estadio que había pasado del festejo a la tensión.
Los duelos físicos subieron de tono. El grito de “USA” bajaba desde las gradas mientras el partido se endurecía. Souttar, Balogun e Italiano vieron tarjetas amarillas en los minutos finales por acciones con y sin balón, reflejo de un encuentro que ya se jugaba más con el corazón que con la cabeza.
El cierre tuvo incluso un episodio insólito: el árbitro Felix Zwayer sufrió una extraña molestia que obligó a detener brevemente el juego. Se recuperó y terminó el partido, pero la pausa enfrió el ambiente. Balogun lo percibió y, con el reloj agonizando, agitó los brazos hacia la grada para reactivar la fiesta en lo que, por una tarde, fue oficialmente Soccer City, USA.
Estados Unidos ya está en las eliminatorias. Sin Pulisic, pero con un plan, con solidez y con un estadio entero detrás. La pregunta, ahora, es hasta dónde puede llegar este equipo cuando los partidos de verdad empiecen a decidir destinos.
