Steven Moreira y el All-Star de la MLS: Un sueño cumplido
Cuando Steven Moreira aterrizó en la MLS en 2021, tenía una idea fija en la cabeza: ser All-Star. No era un sueño difuso, era un objetivo. Hoy ya lo ha cumplido dos veces.
«Quería ver cómo se sentía», contó el defensa del Columbus Crew a GOAL.
Creció en Francia, enamorado de la NBA, fascinado por ese escaparate de estrellas. De repente, era él el que aparecía en un All-Star. «Mis excompañeros me escribían: “¡Es una locura!”. Les encanta el concepto. A mí también». No es el único. Futbolistas que lo han ganado todo siguen viendo en esta llamada un reconocimiento especial. Thomas Müller tiene el palmarés completo. Son Heung-Min tampoco va corto de títulos. Aun así, esta semana ambos están en Charlotte, orgullosos de representar a sus ligas, a sus clubes… y a sí mismos, disfrutando de un logro que, desde fuera, puede parecer menor en el gran tablero del fútbol.
«Que te llamen para el All-Star Game, creo que todo el mundo quiere estar en este tipo de eventos», resume Son.
«Es una gran experiencia estar aquí con grandes jugadores, grandes nombres, y tengo muchas ganas de vivirlo».
Un recreo de lujo… y una escuela para los jóvenes
Para figuras como Son, el All-Star es un respiro en mitad del calendario. Un paréntesis. Un rato para convivir con tipos como Müller, Tim Ream o Ashley Westwood, rivales de siempre convertidos por unos días en compañeros de vestuario. Hay placer en compartir camiseta con quienes normalmente te amargan los fines de semana. Y curiosidad por descubrir a la persona que hay detrás del competidor.
Para los jóvenes, el significado es otro. Para promesas como Zavier Gozo, Julian Hall o Lucas Herrington, es una oportunidad improbable: jugar al lado de sus ídolos.
«Suena raro, pero me recuerda a cuando yo tenía 17 o 18 años», admite Son.
«Probablemente estén un poco nerviosos, pero es una experiencia increíble. Tienen la oportunidad de aprender, de hablar con nosotros, de jugar con nosotros. Es un gran honor». El surcoreano insiste en un mensaje que repite con naturalidad: la edad, para él, «es solo un número». Si los chicos están ahí, es porque lo merecen. Y no es un gesto condescendiente. «Estamos felices de tenerlos, y yo estoy muy contento de jugar con los chicos jóvenes. También aprendo de ellos y de la nueva generación».
Mientras Son salta de conversación en conversación entre veteranos y novatos, lejos de los focos se cuece otro tipo de partido.
El otro All-Star: trajes, despachos y futuro
El All-Star es uno de esos pocos momentos del calendario en los que la MLS puede reunir a buena parte de sus propietarios y grandes ejecutivos en la misma ciudad. Una concentración de millonarios con agenda apretada. Mientras el público mira al césped, quienes marcan el rumbo de la liga se encierran en hoteles y salas de reuniones para tomar decisiones que pesarán mucho más que el resultado del amistoso.
Según adelantó The Athletic, la Junta de Gobernadores de la MLS se reúne esta semana en Charlotte. Sobre la mesa, una propuesta del comité deportivo y de competición que podría cambiar la estructura de construcción de plantillas. Si se aprueba, afectará a cómo se ficha, cómo se gasta y cómo se diseña el producto que se ve cada fin de semana.
Por eso, los momentos clave de esta semana no están necesariamente en el estadio. Están en los pasillos, en las conversaciones informales, en los acuerdos que se cierran lejos de las cámaras.
Al mismo tiempo, el All-Star es vital para el presente económico de la liga. Cada gran patrocinador tiene su activación, su evento, su espacio. Es un escaparate vendible y, al mismo tiempo, un punto de encuentro con socios actuales y potenciales. El partido es la excusa. El negocio va por debajo.
Un show que compite con la realidad del calendario
Para los jugadores, el partido también ocupa un segundo plano. Vienen de un verano de Mundial, con viajes, minutos y desgaste. Jugaron el fin de semana anterior. Jugarán el siguiente.
El sábado pasado, Columbus Crew y FC Cincinnati acabaron en una trifulca en el túnel. Días después, Moreira y Max Arfsten se visten de All-Star para compartir equipo con Evander. Dean Smith, técnico del equipo All-Star, dirigirá este sábado a Charlotte FC frente a Chicago Fire apenas unos días después de haber entrenado a Philip Zinckernagel y compañía. Los encuentros que cuentan de verdad están en la liga.
La logística no ayuda. Viajes encadenados, cambios de huso horario, obligaciones comerciales. Y un detalle incómodo: la programación de este año ha dejado fuera a varias de las grandes figuras del campeonato. Lionel Messi y Rodrigo De Paul aún no han regresado de sus compromisos de Mundial, mientras que Sebastian Berhalter y Hugo Cuypers ya ni siquiera pertenecen a la MLS.
Sin Messi, el brillo del evento se resiente. Para muchos, el All-Star se convierte casi en una interrupción en un calendario ya de por sí saturado.
Son no lo esconde: «Si soy honesto, el calendario ha sido un poco loco porque hemos tenido demasiados partidos y meter este partido ahí fue un poco una locura».
Pero el tono cambia enseguida. «Esta experiencia es enorme para todos. Thomas y yo nos estamos haciendo un poco mayores, pero es especial. No importa la edad, todos estamos emocionados y felices de estar aquí, y queremos hacer este partido lo más especial posible».
De paseo europeo a choque de rivalidad
Para darle más sentido competitivo, la MLS retocó el formato. Adiós a los amistosos contra grandes europeos en plena pretemporada. Hola a un duelo directo contra las figuras de la Liga MX.
Ashley Westwood, capitán de Charlotte FC y ex del Burnley, lo explica sin rodeos: cuando venían los ingleses, estaban en plena preparación física. Era un entrenamiento con público. «No lo toman en serio, es solo una sesión de trabajo para ellos», admite. Con Liga MX, el tono cambia. «Hace que todo sea más competitivo. Representamos a la MLS, representamos a Estados Unidos, y queremos ganar».
La liga busca engancharse a una rivalidad que atraviesa fronteras y selecciones. Estados Unidos, Canadá y México comparten historia, tensiones, eliminatorias calientes. Ahora, también comparten proyectos comerciales. MLS y Liga MX llevan tiempo tejiendo una relación que pretende elevar a ambas en el mapa global.
Tim Ream, capitán de la USMNT, lo ve como una corriente que baja desde arriba. «La rivalidad empieza en la cúpula y se filtra a todos los niveles», dice. «Empieza en la liga, pasa a los equipos, a los jugadores, a las familias. Es todo. Es una rivalidad enorme, y aunque sea un All-Star Game, un lado quiere imponerse al otro. Siempre ha sido así y siempre lo será».
Ni siquiera hace falta tener un vínculo directo con esa historia para sentirla. Para estar en un All-Star hay que ser competitivo por naturaleza. Y se nota. En el Skills Challenge y en el partido, todos quieren demostrar que pertenecen a la élite, sin olvidar que esto, al final, es una exhibición.
Son lo resume con la naturalidad de quien compite cada tres días: «Como atleta, no quieres perder. Pero lo más importante es que los dos equipos estemos sanos y no haya lesiones. Queremos que sea lo más divertido y entretenido posible. No queremos lesionarnos, pero aun así queremos ganar».
Lluvia, retrasos y sonrisas
Ni el clima quiso ponérselo fácil al espectáculo. El Skills Challenge tuvo que lidiar con una fuerte tormenta y un retraso considerable. Pero el show siguió. Volvieron las mascotas, volvieron los jugadores. Las celebridades reaparecieron por la banda. Los juegos continuaron.
Y con ellos, las risas. Para muchos futbolistas, esos momentos son el verdadero tesoro de la semana.
«Puedes simplemente disfrutar», cuenta Moreira. «Respirar, reírte. Es un momento muy bonito, porque normalmente estamos tan centrados que no tienes tiempo para relajarte y disfrutar. Aquí sí. Disfrutas el momento con todos. Es perfecto».
La MLS espera que esa sensación se contagie. El All-Star está pensado como un escaparate. Un foco que se enciende por nombres como Müller y Son compartiendo equipo. Quizá alguien encienda la televisión por ellos y descubra a Evander. Quizá otro vea por primera vez a Gozo o Hall. Quizá un niño se cruce con un jugador que jamás habría visto de cerca y se convierta en aficionado para siempre.
Westwood lo ve como parte de un movimiento más amplio. «Es un gran evento tener todos estos nombres aquí jugando para la MLS, pero creo que la liga en general ya está haciendo eso», apunta. «Está atrayendo atención después del Mundial. Ves cuánta gente ha venido estos días. Es fenomenal. Se está reconociendo en todo el mundo. Tenemos talento de primer nivel. Obviamente, [Robert] Lewandowski acaba de llegar también. Los jugadores quieren estar aquí, y eso muestra hasta qué punto ha crecido la liga».
Un escaparate que no vive solo del marcador
Quizá Lewandowski esté en el All-Star del año que viene. Quizá Messi también. Para entonces, el paisaje habrá cambiado de nuevo. La MLS prepara una temporada exprés en 2027 antes de ajustar su calendario al europeo. Otra revolución silenciosa.
¿Importa, entonces, el resultado de un partido amistoso en julio? Probablemente menos de lo que la propia liga desearía. Pero la semana que lo rodea sigue siendo clave. Es un honor para los futbolistas, un escaparate para aficionados y patrocinadores, y una rara oportunidad para que los que mandan se sienten cara a cara en el mismo lugar. El marcador se olvidará rápido. Las decisiones, no.
El debate sobre el sentido de los All-Star Games seguirá ahí. Forma parte del ADN del deporte estadounidense. Lo que parece claro es que, mientras los jugadores sigan queriendo estar, los aficionados encuentren algo que ver y la MLS pueda usar estos días para empujarse hacia adelante, el All-Star tendrá hueco en la cultura deportiva y futbolística del país.
Moreira lo resume con la naturalidad de quien ya sabe lo que pesa esa camiseta especial: «Muchos jugadores de la liga quieren estar aquí, así que tienes que disfrutar, representarlos y disfrutar el momento. Ves a todos estos tipos, puedes pasar tiempo con ellos. Es bonito verlos fuera del día a día».
Y deja una última reflexión que va más allá de una semana de focos: «Todo el tema del marketing… siento que la liga merece mucho, muchísimo más. Todos aquí están dando lo mejor para poner a la liga en lo más alto del mundo». La pregunta es cuánto más alto puede llegar la MLS si sigue usando noches como esta para empujar el techo un poco más arriba.
