Michael Olise: De la calle a la gloria del Mundial

Si Michael Olise gana el Mundial, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será para siempre territorio francés. Es el rincón de Olise, un trozo de césped en un pequeño parque, encajado entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años afinaba su zurda junto a su hermano Richard.

“Jugar al fútbol en esas condiciones es libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Me encantaba”.

Del parque al rechazo

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía lo ve con claridad. Él pasaba por su casa y ahí estaba Michael, siempre con Richard, siempre con un balón.

“Aquel pequeño barrio le ayudó muchísimo”, recuerda Conlon. “No había muchos coches, pero sí mucho espacio de hormigón y luego un pequeño campo verde. Él estaba ahí todo el tiempo, practicando, obsesionado con el fútbol”.

Diez años después, aquel niño de Hayes ya estaba en Reading, tras haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Brendan Flanagan, el ojeador que lo llevó al club de Championship, aún se ríe al recordar el día en que terminó de convencerse.

“Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, cuenta Flanagan. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins. Michael entró faltando 17 minutos. A los cinco minutos Hayden se inclinó hacia mí y dijo: ‘¿Quién coño es ese?’. Yo empecé a reírme. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’”.

La respuesta llevaba inevitablemente de vuelta a ese barrio de Hayes. Y a una pregunta incómoda para el fútbol inglés: ¿cómo dejaron escapar Chelsea y City a uno de los grandes nombres del Mundial y serio candidato al Balón de Oro? Y, sobre todo, ¿cómo es posible que nunca llegara a vestir la camiseta de Inglaterra pese a haber nacido allí y formarse en su sistema?

“El mejor jugador que ha desarrollado Inglaterra”

Conlon lo vio por primera vez con seis años, jugando para Hayes. Lo que le llamó la atención no fue el regate ni el disparo. Fue la forma de moverse.

“Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo”, explica. “La manera en que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso se trae de nacimiento. Hay quien dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado nunca”.

Conlon había trabajado en la cantera de Chelsea y no dudó. En cuanto Olise tuvo edad suficiente, con nueve años, el club lo incorporó a su academia. El talento era evidente. Tanto que Manchester City también lo fichó. Coincidió allí con Cole Palmer y estaba solo un año por detrás de Phil Foden.

Pero a los 16, City también lo soltó. Sin red.

Regresó entonces a Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Olise buscaba desesperadamente un club profesional cuando un contacto de Flanagan lo recomendó a Reading.

“Había mucho escepticismo entre algunos miembros del staff”, admite Flanagan. “Decían: ‘Le han echado de Chelsea, le han echado de Man City. No deberíamos traerlo. Nos va a dar problemas’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’”.

Conlon lo confirma. “Los demás ojeadores se preguntaban: ‘Si viene de Manchester City y de Chelsea, ¿por qué no lo han retenido?’. Estaban divididos. Veían el talento y al mismo tiempo dudaban. Reading fue el club que se atrevió a comprometerse”.

Un carácter malinterpretado

Olise tenía que viajar desde Londres a Reading para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación para recoger a los chicos de la capital.

“En su primer día me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, recuerda Flanagan. “Le indiqué dónde estaba y todo eran ‘por favor’ y ‘gracias’. Pensé: ‘Este no es un mal chico. Solo es un chico un poco incomprendido, diferente’”.

El tiempo le dio la razón.

“Nunca tuvimos un problema con él”, insiste. “Nunca fue un mal chaval. Siempre fue inteligente, tranquilo, se expresaba de forma distinta. Lo que no encajaba para ellos —City y Chelsea— para nosotros, el pequeño Reading, era algo con lo que podíamos trabajar”.

Olise subió rápido al equipo sub-21 de Reading. Fue ahí donde Flanagan y Mullins presenciaron aquella actuación contra Sparta Prague que lo cambió todo.

“Ese día estuvo absolutamente increíble”, dice Flanagan. “Al final del partido, Hayden y yo nos dimos la mano y dijimos: ‘Este chico va a jugar en el primer equipo antes de que acabe la temporada’”.

No tardó mucho. Pocas semanas después, el entonces entrenador del primer equipo, José Gomes, lo llamó para completar un entrenamiento. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo. El debut llegó poco después.

“El técnico lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’”.

Un talento de cuatro banderas

Mientras tanto, Inglaterra ni se inmutaba. Ninguna llamada, ningún interés real en ese zurdo de Reading.

Olise nunca ha renegado de ninguna de sus raíces. Su madre, Mina, es franco-argelina; su padre, Vincent, británico-nigeriano.

“En realidad vengo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Munich la temporada pasada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de tener esas cuatro partes, que me enriquecen”.

“Desarrollé vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con regularidad Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me hablaba en inglés en casa, mi madre, en francés”.

Inglaterra no lo tuvo en su radar como adolescente. “No éramos un club tan atractivo”, reconoce Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general, tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal”.

Francia sí se movió. Preguntó a Reading, confirmó el vínculo familiar y lo convocó para la selección sub-18. Cuando Inglaterra reaccionó y lo quiso para la sub-20, ya era tarde.

“Estaba feliz donde estaba”, resume Flanagan.

El genio que se les escapó

Para ser justos con la Federación inglesa, el contexto no era sencillo. Inglaterra vivía la eclosión de una generación dorada alimentada por la reforma de las academias iniciada en 2012. En la misma franja de edad de Olise aparecían Cole Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— un año por detrás.

Las academias de la Premier League han formado talento para todo el planeta. Y, sin embargo, el mejor creador del Mundial, nacido en Londres, juega para Francia. Olise suma ya cinco asistencias, más que nadie en el torneo.

“¿Podía imaginar que llegaría a este nivel?”, se pregunta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que a los 16 parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael iba en una trayectoria siempre ascendente, y aún no se ha frenado. Parece que cada año es mejor. Siempre tuvo una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que los demás y encontraba la forma de dar el pase. Ahora ha subido a otro nivel”.

Conlon asiente desde la distancia, todavía con mirada de formador de base.

“Es una locura”, dice. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso tenéis que tener estos estándares. Lo predicas… y ahora hemos tenido a alguien que realmente ha ido y lo ha hecho”.

Un último dilema

El éxito de Olise deja un poso extraño en quienes lo acompañaron desde el principio. Orgullo, claro. Y una duda que no esperaban afrontar.

¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en la final del Mundial?

“Yo me sentaré en la valla”, admite Flanagan. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen”.

En Hayes, mientras tanto, el pequeño parque donde todo empezó ya tiene dueño sentimental. Si la Copa del Mundo acaba en sus manos, ese rectángulo de césped inglés será, para siempre, un pedazo de Francia. Y la herida abierta de un país que dejó escapar a uno de los suyos.