Will Keane: De la Promesa al Campamento de la PFA

Era uno de esos momentos de puerta corredera que el deporte profesional se encarga de subrayar sin piedad.

Mayo de 2012, clasificación para el Europeo sub-19. Inglaterra se mide a Suiza. Dos delanteros en el once: Will Keane y Harry Kane. Si alguien hubiera apostado entonces quién estaría hoy preparando una semifinal de Copa del Mundo, la mayoría habría señalado al primero.

«Nunca había tenido ningún contratiempo en ese momento», recuerda Keane en una charla con BBC Sport.

«Cuando eres joven, no tienes miedo. Toda la trayectoria de mi carrera iba hacia arriba. Debuté con el primer equipo [de Manchester United]. Ganamos la Youth Cup. Me iba bien con Inglaterra. Todo estaba despegando».

Y entonces, el giro cruel. Una grave lesión de rodilla casi al final de aquel partido. Dieciséis meses fuera. Un vacío enorme justo cuando la puerta del fútbol profesional comenzaba a abrirse de verdad.

Mientras Keane aprendía el significado real de la espera, Harry Kane encadenaba cesiones en Norwich y Leicester y se abría paso en el Tottenham. Dos carreras que parecían gemelas empezaban a separarse.

«Es cuestión de timing», asume Keane. «Hay jugadores que pasan toda su carrera con algunas molestias, pero nada que les descarrile demasiado.

»Esa primera lesión llegó en un momento crucial. Ya tenía el pie dentro de la puerta. La sensación era que probablemente iba a estar alrededor del primer equipo.

»Si la lesión hubiera llegado un par de años más tarde, quizá ya habría sido un jugador de plantilla consolidado. Pero me perdí 16 meses en una parte clave de la transición de reservas a sénior».

De la antesala de la élite al campamento del PFA

Mientras Kane se prepara para medirse a Argentina, Keane pasa estos días en Champneys Springs, en Leicestershire. Es uno de los 45 futbolistas que participan en el campamento de pretemporada de 12 semanas organizado por la PFA para jugadores sin contrato.

El proyecto, que va por su tercera edición, ofrece un entorno competitivo a quienes buscan nuevo club. Para algunos es un salvavidas. Para otros, una última oportunidad de mostrarse. Para Keane, a sus 33 años, es una plataforma más en una carrera que se niega a dar por cerrada.

Siente que aún le quedan «unos cuantos años» y no ha renunciado a ampliar sus cinco internacionalidades con la selección absoluta de la República de Irlanda, país de nacimiento de su padre. Un camino inverso al de su hermano gemelo Michael: ambos formados en las categorías inferiores de Inglaterra, pero Will cambiando de bandera en la edad adulta.

«Un par de compañeros que conozco hicieron el campamento la temporada pasada y hablaron muy bien de él», cuenta.

«Casi siento que formo parte de una plantilla y que estamos fuera de pretemporada. Hay muchísimos empleados: médicos, entrenadores, administrativos, medios.

»Es bastante competitivo y hay siete u ocho partidos, así que los clubes pueden verte jugar. Hay una app a la que los clubes se pueden suscribir. Es como una lista de traspasos de la PFA: todos nuestros datos de entrenamiento se suben ahí. Los clubes pueden contactarnos directamente, así que, con suerte, si vas a algún sitio, puedes entrar de inmediato».

No se le nota ansiedad. Ya vivió algo parecido en 2020, cuando se quedó libre tras decidir Ipswich no activar un año extra de contrato en plena incertidumbre económica por la pandemia. Terminó volviendo a Wigan, uno de los ocho equipos por los que ha pasado en una carrera que suma, hasta hoy, 335 partidos y 85 goles.

Fue también la etapa en la que decidió cambiar de raíz su manera de entender el juego. Y la vida.

Lesiones, Rashford y un adiós asumido en silencio

La primera rotura de ligamento cruzado anterior habría bastado para tumbar a cualquiera. Pero el cuerpo de Keane tenía más golpes guardados. En febrero de 2016, en un Shrewsbury–Manchester United de FA Cup, «se destrozó la ingle». Otra vez el quirófano. Otra vez el freno de mano echado.

Ese percance tuvo un efecto dominó demoledor. Tres días después, United se medía al Midtjylland en la Europa League. Con Keane lesionado, el hueco en el banquillo lo ocupó un adolescente de 17 años llamado Marcus Rashford. Anthony Martial se lesionó en el calentamiento. Rashford entró al once, marcó dos goles. Y ya no salió del foco.

En el siguiente partido, ante Arsenal en Premier League, añadió otros dos tantos. Nacía una estrella. Se apagaba un sueño.

«Me fui a Estados Unidos para operarme, aterricé en Philadelphia, encendí el móvil y vi que había marcado otros dos», recuerda Keane.

Tenía 23 años. Aquella noche supo que era el final de su historia en Old Trafford, el club al que él y su familia habían seguido desde niños, el lugar donde parecía inevitable que acabara siendo jugador del primer equipo.

Lo peor aún estaba por llegar.

«Fue duro de aceptar, pero tenía que seguir adelante. Firmé un buen contrato con Hull, que acababa de ascender a la Premier League», explica.

Seis partidos. Otro cruzado. Catorce meses fuera.

«Fue devastador. Me perdí toda la temporada y descendimos. Muchos de los chicos jóvenes consiguieron buenos traspasos; Harry Maguire se fue a Leicester, Andy Robertson a Liverpool, Sam Clucas a Swansea».

Para Keane, aquello no fue solo un golpe físico. Fue el inicio de un viaje mental que no terminaría de abordar hasta llegar a Wigan.

La cabeza como último recurso

Había trabajado con psicólogos deportivos, había intentado mantenerse positivo, pero nada parecía sostenerle del todo. En Wigan decidió romper el molde.

«Empecé a trabajar con alguien que no había estado en el fútbol antes», cuenta. «Es más bien un psicólogo espiritual. Nos centramos en las intenciones positivas, en manifestar, en la visualización.

»Ya había probado todo lo que había en la caja y seguía rompiéndome, así que quería hacer algo diferente.

»Ojalá hubiera tenido eso cuando era más joven, especialmente con los golpes que sufrí al principio. Podría haberme devuelto antes al estado mental adecuado.

»Para cualquier jugador, si no crees en ti mismo y te falta confianza, no vas a rendir como puedes».

Keane se ve a sí mismo en esa franja gris que separa el casi del llegó. Estuvo cerca del primer equipo del United, luego llegaron las cesiones en Championship, los goles que no aparecían, la duda que se colaba por cualquier rendija.

«Estuve alrededor del primer equipo en United, luego llegó la lesión, tuve varias cesiones en Championship donde no me fue muy bien y empecé a dudar de mí mismo. Wigan me catapultó.

»Antes de eso debería haber confiado más en mí. Jugué con muchos de esos chicos durante todo el camino, y hacia ahí es donde probablemente me dirigía.

»Si me hubiera centrado en la parte mental antes, quizá el desenlace habría sido distinto.

»Incluso en los momentos en que me lesioné, quizá tenía algo de duda interna que llevó a que algo saliera mal. Si hubiera estado en el estado mental adecuado, quizá alguna de esas lesiones graves ni siquiera habría ocurrido».

La certeza de Harry Kane

En el otro lado del espejo, Harry Kane. El delantero que jamás pareció discutir consigo mismo.

«Recuerdo que de jóvenes la gente decía que no era móvil, pero técnicamente, el tiempo que dedicaba a definir y su obsesión por ser el mejor en el golpeo… se ve, ¿no?», dice Keane.

«Está tan seguro de sí mismo porque ha hecho el trabajo. Sabe que es un delantero completo.

»Tiene esa confianza. Puede fallar una, pero no va a esconderse. Si no tuviera esa certeza en su mente, no sería tan prolífico.

»No es arrogante, simplemente tiene esa confianza que separa a los grandes jugadores del resto».

Mientras uno persigue récords y finales, el otro busca contrato y minutos. Dos trayectorias que partieron del mismo vestuario juvenil y hoy habitan universos distintos, unidos solo por la memoria y por un apellido que se pronuncia casi igual.

Un futuro abierto y dos camisetas en el corazón

Tras terminar la última temporada cedido en Reading, Keane dejó Preston al expirar su contrato. No le falta optimismo.

«Ha habido algunas conversaciones. Estoy seguro de que saben quién soy. Quizá estén buscando primero a sus objetivos A, B y C, pero cuando empiece la temporada, si un club no arranca bien, llega un poco de pánico y quizá se abren cosas».

Mira también a lo que ocurra con Inglaterra con sentimientos mezclados.

«Es complicado porque jugué con Inglaterra hasta la sub-21 y luego con la absoluta de la República de Irlanda, así que tengo un pie en cada lado.

»Estoy orgulloso de representar a Irlanda. Mi padre nació allí y se mudó a Inglaterra. Pero yo también he nacido y crecido en Inglaterra, y mi familia es inglesa».

Will Keane no sabe aún qué escudo llevará en el pecho en los próximos meses. Sí sabe algo: después de todo lo que ha perdido, no piensa regalarse la retirada. Y en un fútbol que se decide tantas veces por un giro de rodilla, un resbalón o un calentamiento, quizá esa terquedad sea, por fin, su mejor aliada.