Kendry Páez: del niño prodigio a la realidad en Chelsea
Kendry Páez, del póster a la realidad: el niño prodigio que Chelsea intenta recomponer
Tres años después de que su nombre irrumpiera en los despachos de Stamford Bridge como la próxima gran joya de Sudamérica, Kendry Páez por fin se ha puesto la camiseta de Chelsea. No en la Premier League, ni siquiera en una convocatoria del primer equipo. Lo ha hecho con Cobham Next Gen, el recién rebautizado conjunto Sub-21 del club.
No es el debut que muchos imaginaron cuando, en 2023, Chelsea cerró un acuerdo de 17,27 millones de libras con Independiente del Valle por un chico de apenas 16 años. Pero es, al menos, un punto de partida.
De récord en récord… y una carrera a contracorriente
Páez no llegó a Londres como un desconocido. Llegó cargado de etiquetas. Niño récord. Futuro líder de Ecuador. Heredero de una generación que soñaba con competir de tú a tú con las potencias del continente.
A los 15 años se convirtió en el debutante y goleador más joven de la historia de la primera división ecuatoriana. En esa misma temporada ya estaba jugando Copa Libertadores. Sin red, sin escalas. Directo a la élite.
En 2023, con 16 años y 131 días, disputó su segundo partido con la selección absoluta de Ecuador y se transformó en el segundo futbolista más joven de Sudamérica en participar en unas Eliminatorias mundialistas tras Diego Maradona. Un mes después fue aún más lejos: marcó en la victoria 2-1 ante Bolivia y se adueñó de otro registro, el del goleador más joven de la historia sudamericana en un clasificatorio mundialista.
Cuando Chelsea cerró su fichaje, el zurdo ya sumaba 18 partidos y dos goles con la selección. Todo apuntaba a una escalada sin freno.
El club inglés lo integró en la dinámica del primer equipo incluso antes de que pudiera ser inscrito oficialmente, esperando el día de su 18º cumpleaños para incorporarlo de pleno derecho. También se involucró en su entorno personal: ante la ola de violencia en Ecuador a comienzos de 2024, los londinenses ayudaron con la seguridad de Páez, de su familia y de la familia de su compañero de selección Moisés Caicedo.
El contexto era de estrella en construcción. El camino, no tanto.
Tropiezos, cámaras y cesiones fallidas
Poco después, otra imagen dio la vuelta al mundo: Páez fue grabado en un club de striptease en Nueva York mientras estaba concentrado con la selección. El episodio encendió alarmas sobre su madurez fuera del campo.
En lo deportivo, su primera gran prueba en Europa fue en el club hermano de Chelsea, Strasbourg. Empezó bien. Ganó el premio a Jugador Joven del Mes de septiembre en la Ligue 1 y dio la sensación de estar listo para dar el salto. Pero el impulso se diluyó.
Liam Rosenior, entonces técnico del equipo francés, no escondió su frustración: “Esperamos más, claramente. Estoy cansado de usar la excusa de la juventud del jugador”, declaró meses después. Las palabras pesaron. También los números: un solo gol en 21 partidos.
Pese al vínculo societario entre Strasbourg y Chelsea, la cesión se dio por terminada antes de tiempo. Nuevo destino, nuevo intento: River Plate, gigante argentino, dos años de préstamo para relanzar la carrera.
En Buenos Aires tampoco terminó de cuajar. Fuentes consultadas en Argentina mostraron dudas similares sobre su actitud. El foco se posó especialmente sobre su actuación en el Superclásico de abril, la derrota 1-0 ante Boca Juniors en el Monumental, donde quedó muy por debajo de las expectativas en el escenario más grande del país.
Poco después, el presidente Stefano Di Carlo lo incluyó en una lista de 15 futbolistas que pasaban a entrenarse al margen del primer equipo. Otros dentro del club consideraban que había merecido más oportunidades, pero la realidad se impuso en las cifras: un gol en 14 partidos, apenas 461 minutos. La cesión se dio por finalizada de mutuo acuerdo.
Ecuador se inquieta: del símbolo al interrogante
En su país, donde se le había elevado al rango de próxima gran figura ofensiva, la preocupación se hizo pública. Michel Deller, propietario de Independiente del Valle, habló con franqueza en Hincha Amarillo:
“Es como un hijo para nosotros. Nos importa profundamente. Es un buen chico que ha pasado por un momento difícil y ha tomado decisiones que le han complicado la vida. Siempre tenemos la esperanza de que muestre de nuevo su talento excepcional, pero ahora mismo, depende de él decidir qué hacer con su vida”.
Las dudas sobre su carácter y su foco competitivo no se desechan ni en Chelsea ni en el entorno del jugador. Aun así, desde su círculo insisten en que se ha exagerado el relato y subrayan algo básico: todavía es joven y necesita tiempo para crecer como futbolista y como persona.
Alonso marca distancia, Chelsea lo baja a la academia
El aterrizaje de Xabi Alonso en el banquillo del primer equipo marcó otro giro. El técnico fue claro: Páez “no está en mis planes”. Chelsea, a su vez, lo registró oficialmente como jugador de la academia en su web.
El club intentó encontrarle un nuevo préstamo dentro del fútbol inglés. Un escenario ideal: idioma, adaptación al ritmo local, seguimiento cercano. Pero se topó con el reglamento. Las normas de la FIFA sobre cesiones internacionales ya tenían ocupadas las seis plazas disponibles del club. No quedaba hueco para mandarlo al extranjero.
Resultado: Cobham, otra vez. Entrenamientos en casa, bajo la mirada directa de los técnicos del club, y minutos en el Sub-21.
Un debut discreto… y un destello en Wycombe
El sábado, en la victoria 4-1 ante Arsenal con Cobham Next Gen, Páez entró en el minuto 12. Primera vez con la camiseta azul en partido oficial, aunque en un escenario muy distinto al que se imaginaba cuando firmó.
Días antes, en la EFL Trophy ante Wycombe Wanderers, había dejado una pincelada de lo que todavía puede ofrecer. En el tiempo añadido, sacó un córner en corto, lanzó un centro con rosca hacia afuera y Harrison Bettoni solo tuvo que empujarla. En la última jugada, otro centro suyo volvió a sembrar el caos en el área rival mientras Chelsea buscaba un empate que nunca llegó. Apenas 778 aficionados en la grada, pero un pequeño recordatorio de su pie zurdo.
Durante el calentamiento, la escena fue distinta. Páez, hispanohablante, se mostró apartado del grupo de canteranos. Se unió a los ejercicios, sí, pero pasó buena parte del tiempo en silencio, casi en soledad. Entró en el minuto 62, como mediapunta derecho, en un rol similar al que ocupa Cole Palmer en el primer equipo, dentro de un sistema que imitaba la defensa de tres de Alonso. Hasta ese arreón final, apenas había influido en el juego.
Chelsea perdió. Páez se fue con la sensación de haber sido un actor secundario. Pero, por primera vez en mucho tiempo, con la sensación también de tener una base sobre la que trabajar.
Más de 100 partidos en la mochila y una historia aún recuperable
Aunque hoy no es el chico más joven de la plantilla de Chelsea, su currículum impresiona para alguien de 19 años: 70 partidos con Independiente del Valle, más de 100 encuentros oficiales como profesional, 27 internacionalidades con Ecuador y presencia en el último Mundial.
Esa experiencia es su red de seguridad. No parte de cero. No es un proyecto teórico. Es un futbolista que ya ha convivido con la presión, el ruido y el foco.
En Cobham, el club ha encontrado algo que le faltó en sus últimos meses: estabilidad. Lo quieren cerca, entrenando cada día en un entorno de élite, sin cambios de país ni de idioma, con su familia presente en la grada en partidos como el de Wycombe. El seguimiento ahora es diario. Y los partidos de la academia suelen estar llenos de ojeadores de clubes de la English Football League y de otras ligas.
Dentro del club se valora su actitud desde que ha regresado. Lo ven más centrado, más receptivo. Saben que el margen de error se ha reducido, pero no consideran que el caso esté perdido. Ni mucho menos.
La hoja de ruta inmediata es clara: que brille lo suficiente en los próximos meses como para ganarse un préstamo en Inglaterra en enero o esperar a que se libere una de las seis plazas de cesiones internacionales y volver a intentarlo fuera.
¿Renacimiento o última llamada?
La historia de Kendry Páez ha pasado, en apenas tres años, del mito precoz al aviso serio. Del niño récord que batía marcas de Maradona en las estadísticas a un joven que pelea por hacerse un hueco en la Sub-21 de Chelsea.
Sin embargo, el talento sigue ahí. Lo vieron en Ecuador, lo sufrió Bolivia, lo disfrutó Independiente del Valle. Lo intuyeron en Strasbourg y River Plate, aunque solo a fogonazos. Chelsea se lo recuerda cada día con su presencia en Cobham.
La pregunta ya no es si puede ser una estrella. La pregunta es otra, mucho más simple y más dura: ¿qué hará él con esta segunda oportunidad?
