JJ Gabriel y su futuro en el Manchester United: ¿una joya en peligro?
Old Trafford se preparaba para una noche histórica. Pero antes de que se abrieran las puertas, el Manchester United ya estaba lidiando con una realidad incómoda: JJ Gabriel, la joya de su academia, quiere marcharse.
El club está aturdido por el giro repentino en la relación. Hace apenas una semana, el chico de 15 años firmó un hat-trick en su debut en la Uefa Youth League en Leigh, una actuación que parecía el prólogo perfecto a su estreno con el primer equipo en la Carabao Cup, ante Brighton, en tercera ronda. El plan era claro: convertirlo en el jugador más joven en la historia del United.
Ahora todo arde.
Omar Berrada, director ejecutivo, y Jason Wilcox, director de fútbol, ya están metidos de lleno en conversaciones para intentar lo que, dentro del club, muchos temen que sea una misión casi imposible: convencer a Gabriel de que dé marcha atrás y apueste por quedarse en Old Trafford.
La sensación es que la confianza se ha roto. En el entorno del jugador se habla de promesas incumplidas y de una certeza absoluta sobre su nivel actual y su destino a largo plazo. Y cuando un talento así duda, Europa escucha.
Real Madrid, Barcelona y Paris St-Germain observan de cerca. Gigantes que han hecho de la caza de élite juvenil una política estratégica. Y Gabriel encaja exactamente en ese perfil.
El mejor de su generación… y con 14 años
Su potencial no es un secreto para nadie en Inglaterra. La temporada pasada fue nombrado jugador del año de la Premier League Under-18… en una campaña que empezó con solo 14 años.
Marcó 23 goles en la Premier League Under-18 y tres más en la FA Youth Cup. Fue la figura central de un United que alcanzó la final de la Premier League Under-18 Cup y también la final de la FA Youth Cup. Acabó elegido Premier League Under-18 Player of the Year y United Under-18 Player of the Year.
Todo eso para un futbolista con equilibrio, velocidad, control en corto y un disparo poderoso. Este curso, además, ha mostrado una agresividad nueva para recuperar el balón. Dentro del club, una fuente lo definió hace poco de forma contundente: “el mejor futbolista de 15 años de Europa”.
Adam Lawrence, técnico del United Under-21, dejó una frase que resuena todavía más ahora, tras aquella victoria en la Uefa Youth League ante Sabah FK.
“Lo primero en mi trabajo es no arruinarlo”, dijo. “Cuando tienes a un jugador talentoso como JJ, obviamente no quieres coartar su libertad y su creatividad”.
Ese tipo de talento no pasa desapercibido. Y menos en un mercado donde Real Madrid, Barcelona y PSG rastrean cada movimiento de los mejores adolescentes del continente.
El laberinto contractual
Ahí es donde la situación se complica.
La primera respuesta interna del United al ruido en torno al futuro de Gabriel fue clara: intentarán convencerle de que su carrera está mejor servida quedándose donde está. También recuerdan un punto clave: su ficha con el club se extiende hasta final de temporada.
Eso puede darles margen frente a posibles movimientos hacia otros clubes de la Premier League. Pero la pregunta que realmente preocupa en Old Trafford es otra: ¿qué pasa si uno de los gigantes europeos decide ir a por él?
Gabriel tiene pasaporte de la Unión Europea. Su madre es de ascendencia grecochipriota y su padre fue internacional con la República de Irlanda en dos ocasiones. Ese detalle abre puertas.
En 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo rechazó el recurso del Vélez Sarsfield argentino, que trató de bloquear la salida de un jugador de 16 años hacia el Manchester City. El futbolista tenía doble nacionalidad argentino-italiana y el TAS dictaminó que, como ciudadano de la UE, debía poder fichar por un club dentro de la Unión aunque procediera de un país externo.
El precedente inquieta al United. También lo hace el caso de Louie Barry: en 2019, West Brom no recibió compensación alguna cuando el delantero, con 16 años, se marchó al Barcelona. La FIFA dictó que el club no le había ofrecido formalmente una beca. West Brom reclamaba 130.000 euros en derechos de formación. Barry dejó el Barça rumbo al Aston Villa seis meses después por algo menos de un millón de libras.
El escenario más temido en Manchester es sencillo y brutal: Gabriel cumple 16 años el 6 de octubre, se marcha y el United no ve ni una libra. Y todo por un jugador cuyo valor de mercado, incluso a esta edad y con tanto por demostrar, ya se mide en millones.
Promesas, minutos y comparaciones incómodas
Gabriel no es el primero en chocar con su club por la dirección de su carrera.
Jadon Sancho tenía 17 años cuando dejó de entrenar con el City para forzar un traspaso de 10 millones de libras al Borussia Dortmund, convencido de que tendría más minutos en Alemania que bajo las órdenes de Pep Guardiola. Morgan Rogers, compañero de Barry en el West Brom que llegó a semifinales de la FA Youth Cup en 2019, se marchó al City el día que cumplió 17 años.
En el caso de Gabriel, distintas fuentes sostienen que, en las reuniones con la cúpula del United que desembocaron en su compromiso a corto plazo el verano pasado, se trazó un plan de carrera que no se ha cumplido.
El delantero empezó a entrar en entrenamientos con el primer equipo, primero bajo Ruben Amorim y luego con Michael Carrick. Pero cuando creció el ruido sobre un posible debut en el curso pasado —solo podía producirse en la FA Cup—, Darren Fletcher, entonces técnico del Under-18 y ya convertido en entrenador interino del primer equipo tras el despido de Amorim, pisó el freno. Consideraba que era demasiado pronto.
La previsión era que Gabriel tuviera protagonismo en la pretemporada. Su ausencia en el viaje a Helsinki para enfrentarse al Wrexham el 18 de julio se explicó por la fecha de su regreso a los entrenamientos. A partir de ahí, entró en todas las convocatorias. Pero apenas jugó ocho minutos, ante el Atlético de Madrid en Estocolmo.
La pregunta es inevitable: ¿ahí empezó el desencanto?
Gabriel viajó también a Trondheim para el amistoso ante Rosenborg el 24 de julio. Carrick utilizó 11 suplentes aquel día. El joven delantero fue uno de los dos jugadores del United que no llegaron a entrar. Cinco de los que sí participaron ya han salido del club, en traspaso o cesión.
En el vestuario se tomó nota de otro detalle: Tynan Thompson, de 18 años, debutó con 45 minutos ante el Leeds United en Croke Park, apenas tres semanas después de llegar desde el Tottenham. Gabriel también viajó a ese partido. Tampoco jugó.
Aun así, dentro del club se mantenía la idea de que se convertiría en el debutante más joven del United este otoño, probablemente en la EFL Cup. El sorteo de tercera ronda ofreció un escenario ideal: Old Trafford, rival conocido, Brighton. Y la Champions League añadió otra vía.
Sobre el papel, Sabah, campeón de Azerbaiyán, se perfilaba como el rival más accesible del United en casa esta temporada. Al descanso, el equipo de Carrick ganaba 3-0. En el minuto 72 ya había agotado los cinco cambios.
Gabriel no estaba entre ellos.
Como ocurrió con Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la Uefa marcan una traba clara: con 15 años, solo podía jugar si estaba incluido en la lista A del United. No lo estaba.
El club inscribió el máximo de 25 futbolistas. Entre ellos, Manuel Ugarte, que no podrá jugar hasta que se reabra el periodo de inscripción en enero por una lesión de rodilla. Thompson también figuraba en la lista.
Desde el cuerpo técnico del United se ha deslizado en el pasado que Gabriel aún no está al nivel físico necesario para competir con los mayores. El entorno del jugador rechaza frontalmente esa idea. Mira a Londres y a Múnich y no entiende nada.
El Arsenal dio minutos a Dowman con 15 años. El Bayern Munich hizo debutar a Lennart Karl con 17. En Manchester se preguntan si no ha llegado el momento de hacer lo mismo… o si, cuando quieran reaccionar, ya será demasiado tarde.
